Устало брели друзья по лесной тропинке, ведя за собой коней...

– Крис, как я понял, ты же свободен в выборе, – говорил Алекс. – Почему не делаешь всё, как хочешь? – Ох, Ал, – вздохнул тот. – Ты не прав. Не могу я сделать всё, что хочу. И наверное к лучшему, не мучиться в поисках чего, а подчиниться судьбе, как, например, и женитьба эта... Я обязан буду. – Судьбу делаем мы сами, – высказал Алекс и встретил ответную улыбку. – Ты не королевского рода, и подобный выбор проще сделать. Мне и невеста выбрана, и жизнь короля, а не своя, – пояснил Крис, но тот воскликнул против: – Бред! Я бы на твоём месте жил для себя! Мы живём один раз! Есть и другие желающие на твоё место.

Но их заставил замолчать послышавшийся шум... Будто кто стремительно приближался позади, откуда-то из глубины леса. Нахмурившись, друзья остановились и ждали.

Напуганный взгляд... Мокрые от слёз глаза... Показавшаяся Кэтрин бежала, словно уже не видела куда. Она на мгновение затормозила перед ними и тут же собралась промчаться мимо, как ловко сорвавшийся с места Алекс поймал.

Он крепко держал её, обвив сильными руками, но она продолжала пытаться вырваться...

– Тише,.. спокойно, – говорил Алекс. – Пустите, – прорычала Кэтрин.

Крис настороженно следил за всем и заметил выскочившего к ним на бодром коне самого хозяина таверны, где недавно были:

– Благодарю, господа, что поймали беглянку! – резко остановился он, довольный удачей. – Нет,... нет, – была полна тревоги девушка, дёргаясь в руках Алекса. – Всё хорошо, – шепнул он ей, не выпуская, но Кэтрин не останавливалась, испуганно взирала и мотала головой. – Сударь, – обратился Крис к хозяину таверны. – Позвольте узнать причину погони? – Это не ваше дело, сопляки! – резким тоном выдал тот и крикнул Кэтрин. – Иди сюда! – Проваливай, собака! – кивнул тогда наполнившийся гневом Алекс и ослабил силу рук вокруг будто расслабившейся, слегка успокоившейся девушки.

– Оглох? – поразился Крис, и в этот момент хозяин таверны присмотрелся к нему получше. – Дьявол, – молвил он, спустя некоторое напряжённое молчание, будто узнав, и повернул коня прочь. – Вот, драться не пришлось, – засмеялся Алекс и немедленно убрал руки от девушки. – Да, – засмеялся Крис, поглаживая гриву своего коня. – А то сложно бы было... Этот подлец меня признал. Помнит всё гад пристанища шлюх... – Не, ну я бы мог сразиться! Я уже был готов! – подхватил довольный Алекс и, взглянув на попятившуюся девушку, поклонился. – Добрый вечер! – Благодарю, – еле слышно сказала она и бросилась бежать дальше. – Куда?! – окликнул Алекс.

Он кинулся следом, но Кэтрин убегала и не оглядывалась.

– Сударыня! Постойте! – звал Алекс.

Он нагнал её скоро и встал на пути, не позволяя ни обойти, ни предпринять попытку убежать в другую сторону:

– Позвольте вам помочь! – Благодарю, вы уже помогли! – гордо ответила та и хотела идти дальше, но её остановили сильные руки собеседника, схватившие за плечи.

Бросив ему удивлённый взгляд, она тут же была отпущена.

– Куда же вы пойдёте, одна и... такая?! – искал подходящие слова уговорить остаться Алекс. – До столицы доберусь, но без помощи! – выдала гневно она. – Да пусть идёт! – засмеялся Крис с раздражением. – Её в первые же кусты первый встречный затащит! Она ж того и хочет!

Бросив ему полный презрения взгляд, Кэтрин уверенно зашагала вперёд.

– Столица в другую сторону! – крикнул вслед Крис, а друг с осуждением сказал: – Лучше молчи.

Он нагнал удаляющуюся девушку и снова преградил собою путь.

– Простите, но куда... Как вы... Кто, – не знал, как остановить, запинался Алекс.

Он не находил слов от охватившего волнения и смолк совсем, когда взгляд девушки встретился с его... Теплота, нежность и желание смотреть в её глаза вечно — всё, что теперь владело им.

– Как-нибудь, – усмехнулась девушка. – Куда-нибудь. – Ладно, – вздохнул подошедший с конями Крис и строго обратился к ней. – Мы поняли, что ты из этого притона. Что произошло? – Я убежала и не вернусь, – сердито выдала она. – Советую не мешать! – Мы хотим предложить помощь. Скажем,... добраться до столицы, – пожал плечами Алекс и слегка улыбнулся. – Благодарю, мне уже помогли, – усмехнулась она и скрестила руки на груди. – Советую идти своей дорогой!

– Вы, девушка, сами выбирайте путь и работу, – усмехнулся Крис. – Советы она нам даёт. Наше дело предложить помощь и помочь. Остальное нас не касается! Притонов, как таверна, и в столице хватает! Так что не составит вам труда туда устроиться! – Крис?! – поразился другу Алекс и с чувством неловкости снова обратился к девушке. – Вы согласны на помощь? – Нет! – был её резкий ответ, и она отправилась прочь. – Крис, – нахмурился на друга Алекс. – Ты бы не мог помягче? Она не похожа на таких! – А я и не говорил, что она такая, – выдал нервно тот и сел на коня с ощущением раздражённости, что высказал, чего не желал.

– Ну тебя, – махнул Алекс рукой и побежал за девушкой. – Сударыня, постойте! – Отвяжитесь! – крикнула с горечью та и бросилась убегать. – Стойте! – бежал Алекс следом, успешно догоняя. – Интересно, – наблюдал Крис и медленно следовал верхом за убегающими, ведя рядом и коня Алекса.

Кэтрин изо всех сил удалялась, не замечая, что творится под ногами. Только оглянулась на погоню, как с испугом споткнулась и пала лицом к земле... Так и осталась, зарыдав и уткнувшись в ладони.

– Господи, – кинулся к ней встревоженный Алекс и, подняв от земли, прижал в объятия. – Тише,... вы вне опасности, – успокаивал он, поглаживая её по растрепавшимся волосам, а душа наслаждалась от подобного ощущения близости.

Только девушка безутешно рыдала, закрыв лицо руками и уткнувшись в плечи незнакомого ей человека. Крис остановился неподалёку. Он с жалостью к несчастной продолжал молчать и углубился в размышления...

– Никто ничего вам не сделает, – продолжал Алекс, с наслаждением вдохнув нежный аромат волос девушки. – Хочу домой, – наконец послышался её голос. – Не могу больше... – Вам надо отдохнуть, – ласково произнёс Алекс, и его взгляд встретился вновь с её. – Вы... пока, – осторожно вытирал он её слёзы на щеках. – Мы... отвезём в город? – Да,... нет, – робко молвила Кэтрин, но Алекс уже помогал подняться, взяв за руку: – Просто отвезём. Дальше вы сами. – Нет,... не знаю, – казалась она растерянной, а он подвёл к своему коню: – Прошу... – Нет, – отдёрнула Кэтрин руку и закачала головой, с испугом уставившись на животное. – Я передумала!

Она тут же пошла было прочь, как Алекс вновь ловко схватил за руку, смекнув, что она ещё не знает, как усаживаться на коня:

– Стойте! Это не страшно! Я помогу. – Зачем? – усмехнулась та, а новая слеза вновь покатилась по щеке. – Иначе совесть не даст спать, если не помогу, и с вами что-то случиться, – серьёзно пояснил он. – Я помогу, – кивнул он, держа стремя.

Она подошла ближе и стала задирать подол, чтобы освободить ноги, которые показались манящей красотой перед следившим за нею парнем. Алекс тут же отвёл взгляд, а наблюдавший за ними Крис еле сдерживал улыбку. Друг заметил это и нахмурился в ответ, параллельно помогая девушке сесть верхом...

– Держитесь? – спросил он её. – Да, – несмело кивнула Кэтрин, и Алекс сел позади неё.

Его руки обхватили талию Кэтрин, взялись за узду, и кони медленно побрели в путь. Воцарилась тишина... Там, за лесом, показался луг, потом поле... Спустя некоторое время, Крис устало сказал:

– Мы так и до утра не доедем. – Да, – шепнул Алекс, любуясь своей спутницей, которая напряжённо держалась и косила взгляд, чувствуя, что он на неё смотрит. – Мы остановимся у нашего дедушки, – сказал ей Алекс и кивнул на коня. – А он... не укусит... – Я не боюсь, – усмехнулась она. – Может, поедем быстрее? Уже скоро совсем стемнеет! – предложил Крис, но Кэтрин внезапно воскликнула в тревоге: – Нет! Я упаду! – Не бойтесь, я держу, – спокойно сказал Алекс и одной рукой прижал её за талию к себе сильнее.

После этого он сразу пришпорил коня, и тот понёс их скорее дальше...