Леонард знал Оллена лет пятнадцать – с тех самых пор, как их пути впервые пересеклись в академии. Арис был зажатым, щуплым парнишкой, у которого внезапно пробудился слабенький дар мага жизни. Но академия не знала слабого или сильного дара – требования ко всем были одинаковы. И выйти из неё должны были люди, которые могли постоять за себя и за других, стать оплотом страны. Что скрывать? Леону Оллен не понравился сразу. Он был слишком слаб. Ходил с вечно кислым выражением лица, много ныл и не делал ничего, чтобы стать сильнее. А вокруг Деренальта собирались те, кто хоть чего-то стоил. Поэтому Оллен частенько бывал бит – если не самим Леоном, то его свитой. Впрочем, к свите Деренальт тоже не стремился. Но привык к тому, что кто-то мешается под ногами. Леону больше нравилось проводить время в одиночестве, чем с кем-то общаться. Особенно если эти кто-то – сопливые подростки, которые дружат с ним только потому, что мало кто рискнет задираться с более сильным соперником. Поэтому, когда на службе Леонарду представили новичка, который ничем не походил на хлюпика Оллена, Деренальт даже его не узнал. Подумаешь, мало ли в мире лиц, которые ты вроде бы когда-то видел. Одним больше, одним меньше. И только услышав имя, вспомнил, кому оно принадлежало. Только слабым и глупым Оллен больше не был. Да, обрести великую магию ему не удалось – способности так и оставляли желать лучшего. Зато он научился хитрить и выкручиваться, а еще – думать. И находить ответы. Поэтому быстро продвинулся от рядового стажера в отделе сыска до заместителя Леонарда Деренальта. И сейчас Деренальт спрашивал себя: если бы тогда в академии он знал, во что превратится Оллен, не проще ли было спустить его с лестницы? Потому что перед ним стоял не человек. От человеческого в заклятом приятеле остались две руки и две ноги. Голова вытянулась, кожа почернела. Тело словно покрыли стальные пластины. Из пальцев торчали изогнутые черные когти. В глазах больше не было зрачков – только тьма. - Что ты с собой сделал? – прошептал Деренальт. - Это не я, - усмехнулся Оллен. – Это Далисс. Правда, он гений? Даже при незаконченном ритуале он смог дать мне силу. Теперь мы с тобой равны, Деренальт. Нет, теперь я сильнее. Оллен ринулся вперед – быстро, как вспышка молнии. Обошел Леона слева и всадил когти ему в спину. Леон зарычал от боли, ощущая, как рубашка становится липкой от крови. Ничего, рана скоро затянется. Вот только лечение украдет у Леона крупицы магии – а значит, шанс на жизнь. - Рид, не вмешивайся, - Деренальт заметил, как его спутник ринулся вперед. – Это мой бой. - Наконец-то я тебя уничтожу! – кажется, Оллен окончательно потерял рассудок. Скольких же людей Далисс, находясь в лечебнице, обратил в свою веру? Леон закусил губу. В бездну жалость. Его ждет Роза. Магия сорвалась с пальцев, вот только вместо того, чтобы нанести урон, впиталась в тело Оллена, и тот словно стал шире в плечах. - Он питается твоей магией, - крикнул Ридеон, но Леон уже понял и сам. Что за монстра создал Далисс с помощью ритуала? И каким чудовищем станет он сам? Раз магию использовать нельзя, Леон кинулся на Оллена и повалил того на пол. Они покатились кубарем. Кажется, Деренальт получил еще не одну рану. Он не чувствовал боли. Все затопила ненависть и злость. Он бил, и снова бил, стараясь превратить в кашу лицо человека, который посмел причинить вред его жене. Оллен заплатит! Оллен ударил Леона в грудь. Боль пронзила ребра. Этого еще не хватало! На мгновение Деренальт закашлялся, но этого мгновения было достаточно, чтобы Оллен упал на него сверху и вцепился скрюченными пальцами в горло. Леон пытался отцепить его – и не мог. Раздался выстрел. Тело Оллена вздрогнуло разом. Он сумел подняться и шагнул к новому противнику, словно до этого Рида не видел. Тогда Ридеон выстрелил снова. Оллен упал. На его губах выступила кровавая пена. Облик, ненадолго подаренный магией, исчез, и на пол упал уже человек. Точнее, тело, из которого улетела жизнь. - Спасибо, - прохрипел Леон. Голос не слушался. Он смотрел в потолок и понимал, что подняться не сможет, сколько бы усилий к этому ни приложил. Его силы были на исходе. А главное – на исходе было время. - Живы? – влетел в коридор Нэтен, которого Леон успел мысленно списать со счета. - Живее многих, - просипел в ответ. Рид склонился над ним. Он выглядел слишком спокойным как для человека, который только что кого-то убил. Видимо, осознание придет потом. - Давай помогу, - протянул руку. Леон уцепился за ладонь Рида и с трудом поднялся на ноги. Стены на мгновение расплылись, а затем снова обрели ясность. Ничего, выдержит. И не такое выдерживал. Леон шагнул к двери. Сердце оглушительно забилось, и снова подал голос забытый страх. Леон боялся того, что может увидеть за дверью. Но ждать некогда. Магии на входе не было, и Деренальт потянул ручку на себя. В комнате пахло благовониями и горелыми свечами. Света почти не было – только тусклый светильник под самым потолком. Но важным было не это, а маленькая, хрупкая фигурка в белом платье. Роза, как истинный маг смерти, ненавидела белый цвет. Видимо, Далиссу было на это наплевать. Его самого не было видно – девушка находилась в комнате одна. Леон уже рванулся было вперед, когда его схватил Рид: - Ловушка. Деренальт пригляделся. Под ногами простиралась начерченная двенадцатиконечная звезда. Действительно, ловушка. И как бы не хотелось немедленно рвануться к Розе, пришлось остановиться. Жена подняла голову. Её рот был завязан. На мгновение Леон представил, как мог бы её обезобразить Далисс, и вздрогнул. Роза узнала его. Замычала, пытаясь что-то сказать, но связанные за спиной руки не давали избавиться от кляпа. - Тише, я иду, - уверенно сказал Деренальт. Он опустился на колени, разглядывая вязь ловушки. Рядом с ним замер Ридеон. Он тоже пытался что-то разглядеть. - Нужно потянуть с двух краев, - Леон обернулся к Риду. – Вязь сложная, я один не справлюсь. - Хорошо, - Ридеон отошел к другому краю ловушки и приготовился тащить плетение на себя. - Давай, - Леон ощутил, как холод чужой магии коснулся пальцев. Ничего, они справятся. Должны справиться, а иначе просто не может быть. Роза ждет. Значит, нужно постараться – и сделать невозможное. Сначала заклинание не поддавалось. Видимо, Далисс постарался лично, чтобы его ловушку так легко не уничтожили. Будь Леонард один – он бы не справился. Но и Далисс не рассчитывал, что магов будет двое. Он-то думает, что Ридеон мертв. Не тут-то было! Тьма клубами окутывала тело. Леон задыхался. Жалкие крупицы его магии не выдерживали напора. Еще чуть-чуть! Ридеон рванул сильнее, и ткань ловушки треснула, обдавая их обоих магической волной. Леон отлетел к стене. Резкая боль пронзила позвоночник. То ли от удара, то ли от того, что от магии остались лишь крупицы. Но он заставил себя встать. Умереть можно будет потом, а сейчас надо жить! И освободить Розу. По щекам Розалии катились слезы. Леон поспешил к ней, убрал кляп и прижал к себе. Роза глухо всхлипнула и уткнулась в плечо мужа. Время словно замерло – прошло несколько секунд, а Леону показалось, что минута или час. Какая теперь разница? - А где Далисс? – раздался голос Ридеона. И правда, где? Роза высвободилась из объятий Леона. - Его здесь нет, - охрипшим от рыданий голосом сказала она. – Не я – последняя жертва. Я – только приманка для вас, чтобы вы не вмешались в ритуал. Леон, что нам делать? Леон пытался осознать услышанное. Их обманули? Провели, словно детей? Но как? Леонард стиснул кулаки. Роза робко обняла его за плечи и притянула к себе. А Леон пытался подсчитать, сколько времени осталось. Час? Два? Не больше. Ритуал должен вот-вот начаться. Вот только где? - Не время стоять! – вмешался Нэтен. – Что столбами застыли? Наших врагов здесь нет! - А где есть? – глухо спросил Деренальт, крепче сжимая руку жены, словно опасаясь, что она вот-вот исчезнет. - Мне почем знать? Далисс провел нас! Заставил поверить, что этот ритуал будет точь-в-точь повторять предыдущий. И что получается? Мы, как стадо ослов, бегаем по кругу. Он даже своего человека тут оставил, чтобы мы поверили, что наша цель – за дверью. - Мы опоздали? – тихо спросил Ридеон. - Если бы мы опоздали, я уже был бы мертв, - отвернулся Леон – и вдруг ощутил, как в сердце словно вогнали ледяной кол. Сложнее всего было не закричать. Он стиснул зубы, стараясь взять себя в руки, но Роза мигом кинулась к нему: - Что? Что случилось? - Началось, - процедил Деренальт сквозь зубы. Его магия потекла куда-то тонким ручейком. Слишком быстро! Леон с ужасом осознал, что ничего не успеет сделать. У него нет часа, потому что он умрет куда раньше. - Думаем, - только Нэтен Тенвик не поддавался общей панике. – Быстрее! Леон, сядь, постарайся сохранить силы. Роза, как ты себя чувствуешь? - Магия вернулась, - засуетилась девушка. - Значит, делись с Леоном, сколько сможешь. Пока Леон жив, ритуал не завершится. Давай! Роза опустилась на колени, и Леонард почувствовал её теплые ладоши на плечах. Жар, шедший от рук жены, прогонял холод, заставлял на мгновение вырваться из ледяных рук смерти. - Леонард, держись, пожалуйста, - шептала Роза, обнимая его и прижимая к себе. Леон держался. Из последних сил, потому что боль нарастала, и только магия Розы помогала сохранить остатки рассудка. - Так, все точки на карте совпали с ритуалом столетней давности, - включился в работу Ридеон. – Правильно? - Да, - пробормотал Леон. - А что, если… Нет, это, конечно, глупо, но… - Что? – подлетел к нему Нэтен. - Если Далисс решил поменять местами первую и последнюю жертву? Мы ведь не знаем, где в этот раз погибла первая девушка. Её ведь могли убить и здесь. Тогда последняя жертва… - Будет там, где была первая, - за него закончил Деренальт. – В твоих словах есть смысл, Ридеон. Только как туда добраться? - Я найду экипаж, - Нэтен тут же исчез. Хороший был бы сыщик, если бы ему досталась хоть крупица магии. Леонард усилием воли заставлял себя стоять прямо. Магия Розы возвращала жизненные силы, но если так продолжится, он может оставить жену без дара. А что самое ужасное – лишить жизни. Поэтому Леон четко контролировал, сколько силы можно взять. Контроль хорошо отвлекал от мрачных мыслей. Можно было не думать о смерти, не искать виноватых. Просто стоять и считать, сколько магии будет безопасно взять у Розы. - Леон, - пальцы жены прикоснулись к запястью, - как ты? - Уже лучше, - Деренальт заставил себя улыбнуться. – Не о чем беспокоиться, Розалия. Все будет хорошо. - Будет-то будет, но, желательно, побыстрее, - отозвался Рид. - Ты точно помнишь адрес первой жертвы? – Леон решил проверить себя, хоть и знал, то никогда не забывал подобного. - Точно, - кивнул Тенвик. – К нашему счастью, это недалеко. - Нашел, - Нэтен ворвался в комнату. – Экипаж ждет внизу. Леон поспешил к лестнице. Роза двигалась следом, словно опасаясь упустить его хоть на мгновение. Рид и Нэт о чем-то перешептывались за спиной, но Леонарду было плевать, что они говорят. Ритуал перешел в завершающую фазу. Еще полчаса – и всё. Леон погибнет, а Далисс станет непобедим. Внизу и правда дожидался экипаж. Когда кучер увидел, какую живописную компанию придется везти, он чуть не дал деру, но остановил Нэтен, кинувшийся наперерез. Леон усмехнулся: да, было, отчего струсить. Сам он вряд ли выглядел приличным человеком. Лицо Рида покрывал слой пыли, а волосы торчали, словно его снова ударила обратка от привязки. Платье Розы было в грязи, прическа сбилась в большой колтун, а на щеках еще виднелись дорожки от слез. Нэтен – единственный из них, кто сохранил человеческий вид. - Что ты пообещал кучеру? – спросил Леон у старшего Тенвика, когда они разместились в экипаже. - Деньги, - продемонстрировал Нэт несколько монет. – Есть люди, которые ради денег готовы прыгнуть в бездну. - А есть те, кто готов сделать это ради силы, - заметил Леон. - Именно. Так что кучер недолго сопротивлялся. Экипаж пару раз свернул по запутанным улочкам – и остановился у храма. Окна нужного дома выходили как раз на храмовые ворота. С виду дом казался нежилым: вокруг выросла высокая трава, на калитке висел тяжелый замок. Но пока Нэт расплачивался с кучером, Леон приметил главное – за дом вела тропинка. Да, она почти терялась в траве, но все-таки – была. Значит, и в дом кто-то приходил, причем постоянно. - Что замер? – окликнул его Нэтен. – Мы, кажется, спешили. - Роза, жди здесь, - обернулся Леон к жене. - Еще чего! – Розалия уперлась кулаками в бока. – После того, как меня из-за вашего расследования схватили и чуть не принесли в жертву, ты говоришь мне остаться в стороне? Нет уж, дорогой. Я иду с тобой. Умирать – так вместе. - Глупая, - Леон осторожно коснулся губами теплой щеки. – Если выживем, уедем куда-нибудь в длительный отпуск. - Обещаешь? – улыбнулась Роза. - Обещаю, - Леон кивнул, понимая, что шансов на это слишком мало. Но ему хотелось верить, что они есть. – Будь осторожна. - Кто бы говорил. - Леон! – это уже Рид. – Потом наговоритесь. Деренальт двинулся к дому. Особо не скрываясь – Леон был уверен, что их ждут. И, скорее всего, Далисс, если это не очередная обманка, сосредоточил в доме основные силы. Ничего, сражение еще не проиграно. Оно даже не началось. На пальцах Леона затрепетал светлый огонек. На любой ум найдется другой, еще более острый. На любую силу – другая сила. А иначе не может и быть.