Я сама избрала для себя такую судьбу. Вот и сижу сейчас на заснеженном высокогорном плато в полном одиночестве. Сегодняшний день станет поворотным в моей жизни. И я не боюсь, скорее, стремлюсь к этому. Держу в руках магический кристалл и жду его – наводящего трепетный ужас на всё живое. Я жду дракона. Ещё пару дней назад я и подумать не могла, что в канун празднования Нового года на меня обрушатся все беды разом. Именно тогда, когда душа находится в предвкушении чуда, когда исполняются самые заветные мечты. Только вот моим мечтам уже не суждено сбыться. А ведь для меня грядущий год должен был стать самым важным в жизни. Уже завтра мой день рождения – день совершеннолетия. И я мечтала уйти из своей семьи на поиски собственного счастья, надеясь, что никто не воспротивится этому. Ведь моему отцу уже давно было не до меня, особенно после того, как моя мачеха родила ему наследника. Да и раньше, когда была жива мама, я не припомню, чтобы отец проявлял ко мне нежные чувства. Он правитель огромного Северного королевства, и мне казалось, что королю положено так сурово себя вести. Только когда не стало мамы, я почувствовала себя совсем одинокой и совершенно никому не нужной. Вот тогда-то самым близким для меня человеком и стала моя подруга. Лика. Для всех она была всего лишь моей служанкой, но не для меня. У неё добрая, чистая душа, наверно, именно поэтому мы с ней так сблизились – стали как сёстры. Разницы в возрасте у нас практически не было – лишь на какие-то полгода она была старше. Сейчас мне поистине радостно за неё – за её счастье. Уже почти год как Лика тайно встречается с парнем, который несколько дней назад сделал ей предложение выйти за него замуж. А она просит его подождать с этим, и всё из-за меня. Я вижу, как она его любит: по-настоящему, всей душой. Только меня бросать не хочет, говорит, что я пропаду одна без неё в этом огромном дворце. Поэтому я и ждала своего совершеннолетия, чтобы вырваться из этих стен, которые ограничивают мою свободу, и начать собственную жизнь. Какой же наивной я была. Никто бы не позволил мне жить так, как я хочу. Моим желаниям не суждено было свершиться. Теперь уже никаким. А я так мечтала... И сразу вспомнилось, как подруга рассказала о своём первом поцелуе с Ником. Она описала мне в мельчайших подробностях все те пылкие чувства и ощущения от этого страстного поцелуя, от которого кружилась голова и хотелось взлететь. Я была так рада за неё, и для себя мечтала о таком же поцелуе, которого я, увы, не попробую уже никогда. – Почему же он не летит? – прошептала я, а дальше мой голос сорвался на крик: – Дракон?! Дракон – моя страшная участь и спасение моей души. Позавчера к нам прибыли гости с далёкого юга. Я слышала, что их королевство окружено песками и в нём никогда не бывает снега. На юге даже дожди проливают свою живительную влагу крайне редко. Король их уже стар и прибыл к нам со своим единственным сыном – наследником Южного королевства. Короли решили, что неплохо было бы скрепить дружественный союз, породнившись. И мне было бы всё равно, если бы это напрямую не касалось меня. Я не хочу в пески пустыни. И это не просто каприз. Снег для меня жизненно важен. Он неотъемлемая часть меня – часть моей души. Я закрыла глаза, развела руки в стороны и почувствовала, как приподнявшийся верхний слой снега начал медленно кружиться вокруг меня. А затем я перевернула ладони вверх, представляя огромного зверя распахивающего свои крылья... И мой снежный дракон взметнулся в небо, унося за собой вихрь белых снежинок. Как-то в детстве я вдруг обнаружила у себя необычные способности. Снежинки всегда слушались меня. Я представляла, как они кружатся, и вокруг меня образовывался снежный поток. А однажды мне захотелось танцевать, и я представила, как на танец меня приглашает мальчик. И вдруг снежный поток обрёл плотность и превратился в фигуру мальчика, поклонился мне и протянул руку, приглашая на танец. И тогда я поняла, что могу повелевать снегом. Примерно в то же время я и познакомилась с Ликой. Гуляя в дворцовом парке я сделала снежного зайчика. Тот попрыгал возле меня и убежал в сторону города. Я уже и не думала его увидеть вновь, как вдруг это снежное чудо стремительно понеслось обратно. Следом за ним бежала девочка. Прямо возле меня она догнала его и схватила обеими руками. Зайчик рассыпался, оставляя только ком снега, который быстро таял в её ладошках. Девочка так расстроилась, что сидела чуть не плача, и я решила показать ей своё снежное чудо вновь. Вокруг стали появляться белые зайчата и прыгать прямо к ней, мерцая и искрясь на солнце своими снежными кристалликами. С изумлением она завертела головой, пока не натолкнулась взглядом на меня и тут же поинтересовалась, не мои ли это зайчики. И когда я подтвердила её догадку, последовали новые вопросы и просьбы: не могу ли я сделать ей птичку, цветочек, а бабочку... Конечно же, я могла всё это сотворить. И вот мы вдвоём бегали по белой поляне полной снежных цветов, догоняя стайку порхающих бабочек. Я давно так не смеялась. Мы с Ликой замечательно провели время. Я попросила её приходить сюда почаще и она с радостью согласилась, ей тоже не с кем было играть. А о моих способностях управлять снегом мы решили никому не рассказывать. Это стало нашей маленькой тайной. Спустя пару месяцев мой отец позвал меня в свой кабинет и сказал, что такой юной леди как я просто необходимо иметь служанку, которая постоянно будет следовать за мной, помогать и присматривать. Отец сказал, что уже выбрал для меня служанку. Я очень расстроилась в тот самый миг, ведь если ко мне будет приставлена «надсмотрщица», я больше не смогу видеться с Ликой и творить свою снежную сказку. А когда я посмотрела на вошедшую девочку, то моей радости не было предела. В тот момент я сказала ему спасибо и то, что он лучший. Мне хотелось броситься отцу на шею и поцеловать, но я вовремя остановила порыв своих чувств, увидев, как он отрицательно качнул головой. А потом заметила мимолётную улыбку на его лице, прежде чем оно снова стало суровым. С тех пор мы с Ликой стали совсем неразлучными... Внезапно я услышала мужской голос, вернувший меня из воспоминаний в реальность: – Потерпи немного. Сейчас я тебя освобожу. Я выглянула из своего снежного укрытия и увидела черноволосого мужчину, облачённого в кожаные одеяния, отороченные мехом. Он достал нож, собираясь перерезать верёвки, которыми была привязана к ритуальному столбу слепленная мною из снега девушка. Красивая скульптура получилась. В длинной красной мантии, которая закрывает стопы ног и кисти рук, с накинутым на голову капюшоном и выглядывающими из-под него каштановыми вьющимися волосами. Тот самый парик, который не раз укрывал меня от взгляда прохожих, позволяя незамеченной исчезать из королевского дворца, чтобы ненадолго посмотреть окружающий мир, бродя по улочкам города вместе со своей подругой. Ведь, в отличие от меня, ей не запрещено было покидать дворец. И Лика смогла показать мне столько всего интересного, чего я никогда бы не увидела. Мой спасительный парик пригодился мне и сегодня во время выбора жертвы. Никто в толпе меня не узнал, ведь у принцессы прямые и длинные волосы, настолько светлые, что, казалось, серебрятся на ярком солнце... А мужчина в это самое время уже тянулся к снежной девушке. – Её не нужно освобождать. Ей всё равно, – тихо и безразлично произнесла я. Думала, он меня не услышит, но мужчина вздрогнул и обернулся. А он оказался совсем ещё молодым. И сразу я подметила необычные черты его лица... – Почему эту девушку не нужно освобождать? – в его вопросе прозвучали требовательные нотки. – Она из снега. Незнакомец откинул с её лица капюшон, и перед ним оказалась моя снежная копия. Он с удивлением посмотрел на меня и вернул взгляд на снежное лицо, а потом усмехнулся и скрыл его под капюшоном мантии. – Это твоих рук дело? – спросил он, и в ответ я кивнула. – И вместо неё к столбу должна быть привязана сейчас ты, – он уже не спрашивал, он утверждал, и таким же утвердительным был мой новый кивок. Незнакомец направился ко мне и подошёл так близко, что пришлось приподнять голову. Какой же он высокий. Его лицо было слегка худощавым, а смуглая кожа с бронзовым отливом на мгновение заставила задуматься: она такая от рождения, или это просто южный загар? Я скользила взглядом по его подбородку с ямкой посередине, твёрдым губам с чётким контуром, прямому носу. А когда я встретилась с ним взглядом, то замерла, как заворожённая. Я никогда не видела таких ярких глаз. Их радужка была насыщенного и глубокого жёлтого цвета... – Как ты сумела выбраться? – Я заранее подготовилась, спрятав в рукаве маленький нож. И я продемонстрировала ему своё небольшое орудие, которое вынула из специального потайного кармашка в моем широком рукаве. А затем вернула на место. – Тогда почему не ушла? Ты же свободна. Что ты здесь делаешь? – Я жду дракона, – твёрдым и решительным был мой ответ, он вызвал ещё больший интерес у незнакомца. – Зачем тебе дракон? – Он прилетит и... сожрёт меня. После моего ответа на лице молодого мужчины сменилось сразу несколько эмоций, и он нахмурил брови. – Зачем ему тебя есть? – Но ведь он же дракон, – для меня этот факт виделся неоспоримым. Вот только незнакомец усмехнулся и покачал головой. – То есть ты считаешь, что драконы питаются молоденькими девушками? – и вопрос его всё так же прозвучал с некой усмешкой. Я промолчала, глубоко вздохнув, ведь ответ и так был очевиден, но видимо не для него. – Что ты вообще знаешь о драконах? – То, что каждые десять лет прилетает дракон и забирает девушку с этого плато. И это повторяется уже многие столетия. Взамен драконы не претендуют на наши земли, не рушат города и не убивают людей, даруя нам спокойную жизнь. Незнакомец задумчиво смотрел на меня, явно что-то решая. – Пойдём со мной, – наконец уверенно произнёс он. – Куда? – Я отведу тебя обратно в твой город. – Нет! Я туда не вернусь! Ни за что! – Хорошо, – его голос стал мягче, – а ты согласишься отправиться со мной в мой родной город? Я ему не ответила. Мне действительно хотелось уйти с этого проклятого места, но я была уверена, что завтра же меня хватятся во дворце и начнут разыскивать. А когда не найдут, поймут, которую из девушек они отправили на плато. Мне всё равно далеко не уйти. Что будет, когда меня найдут, да ещё и в компании с мужчиной? Его они не пощадят, ведь я обещана другому. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал. И если незнакомец окажется в тот момент при мне, его точно убьют, и это останется на моей совести. Нет! Для меня существует лишь один выход: дождаться дракона. – Вы должны уйти. Скоро прилетит дракон. Боюсь, что он сожрёт и вас. – Ты боишься за меня? – на лице мужчины появилась лёгкая ухмылка, делая его ещё привлекательнее. – Просто не хочу, чтобы вы из-за меня пострадали. – Не бойся, со мной ничего не случится. Лучше скажи, почему ты не хочешь пойти со мной? – Потому что я вытянула свой жребий. Я должна остаться здесь. – Что это за жребий такой? – спросил он, хмуро сдвинув брови. Его лицо сразу стало серьёзным. – Всё тот же. Девушки по очереди брали металлические шары, совершенно одинаковые по размеру. В одном из шаров был спрятан магический кристалл. – Магический кристалл... – он произнёс это как-то задумчиво. – Значит, именно тебе достался шар с кристаллом? – Если честно, я сказала вам не совсем правду. По жребию, в жертву дракону должна была достаться другая девушка, но я поменяла наши с ней металлические шары... Мысленно я перенеслась на дворцовую площадь, проматывая в памяти, как мне удалось осуществить задуманное. – Всё происходило возле королевского дворца. Вокруг были сотни людей, только королевская чета не изъявила желания присутствовать на этом событии, организаторами которого сами же и являлись. Тем и лучше... Так вот, в центре дворцовой площади сбились незамужние девушки, достигшие в этом году своего совершеннолетия. Их было много, и я среди них. Видели бы вы, какими отрешёнными были их лица, а в глазах плескалась паника. Но эти девушки ничего не могли сделать. Нам приказали взять по металлическому шару. Уже на протяжении многих веков именно таким способом выбирают жертву для дракона. В одном из этих шаров был спрятан магический кристалл. Когда я взяла шар, то не стала его открывать. Если мне достался тот самый – замечательно, значит, всё идёт именно так, как задумано. А если нет, мне просто необходимо его заменить. Я разглядывала девушек, смотрела на любое изменение в мимике их лиц. Вокруг началась суматоха. Девушки, сбившись в кучу, начали открывать выбранные шары, и как только убеждались, что они пусты, кричали от радости и бросались друг другу на шею. И в этой суматохе я не упустила один взгляд, именно той, кому досталось это проклятье. Ту, кто станет следующей жертвой. Она чуть приоткрыла и тут же захлопнула свой шар. Столько потерянности и страха отразилось в её глазах. То была моя лучшая и единственная подруга Лика. В один миг я оказалась рядом с ней и поменяла наши шары. Она открыла новый шар, и на этот раз тот оказался пуст. Лика спросила: «Зачем?» А повернувшись ко мне, в шоке раскрыла глаза, узнав меня сразу. Я лишь прошептала, чтобы она молчала, чтобы не выдала меня. Лика пыталась мне донести, что я не должна этого делать. А я с уверенностью ответила, что я сделала свой выбор. Уж лучше я сразу погибну в пасти дракона, чем буду медленно умирать в королевстве своего будущего мужа, в королевстве, где никогда не бывает снега. Я сказала ей, что она должна жить и быть счастливой. И чтобы сегодня же с Ником бежала из Северного королевства. Ведь когда мой отец и мой названый жених узнают о моей выходке, всю свою злость они обрушат на неё. Я умоляла подругу бежать именно сегодня, но она не хотела меня оставлять. Тогда я взяла с неё клятву, что она будет жить, и будет счастлива, ради меня. На какое-то время я замолчала. Перед мысленным взором стояла Лика со слезами на глазах. Тогда на дворцовой площади мы прощались навсегда. Я перевела взгляд на молодого мужчину, он внимательно смотрел мне в глаза, ожидая продолжения. И я продолжила: – Мы с Ликой обнялись, и я поняла, что звуки вокруг стихли. Обернувшись, увидела, что взгляды толпы устремлены на меня. Ведь только у меня одной шар был ещё закрыт. Я медленно повернула его крышку, и внутри появилось тусклое красноватое свечение, исходящее от магического кристалла. Толпа ликующе взвыла. Неужели для них это настолько радостно – отдать девушку на съедение дракону? Они надели на меня тот красный балахон, – я кивнула в сторону слепленной из снега фигуры, – притащили на это место и привязали к ритуальному столбу. Сопровождающие ушли, оставив лишь нескольких охранников дожидающихся развязки: обязанных удостовериться, что дракон получил свою жертву и покинул Северное королевство. Вот только начавшаяся снежная буря оказалась настолько сильной, что невозможно было устоять на месте. Мою охрану просто сдуло с горного плато. А новая появится не скоро, так как где-то внизу до сих пор ещё свирепствует снежная стихия... Я замолчала, но мысленно всё же завершила фразу: «буря, которую вызвала именно я». – А почему ты сама решила стать... – мужчина пытался подобрать нужные слова, но, видимо, не смог, сказав как есть: – Жертвой дракона? Ты упомянула о женихе, это как-то связано с ним? – Зачем вам это знать? – Раз ты собралась остаться здесь, а я без тебя всё равно никуда не уйду, значит у нас уйма времени. Так почему бы не потратить его на разговоры? А если честно, мне очень хочется узнать о тебе больше. Пожалуйста, расскажи, – и молодой мужчина так умоляюще улыбнулся, что я не смогла удержаться и улыбнулась в ответ. – Но почему вы хотите знать обо мне больше? – Потому что ты мне понравилась. От его откровения я смутилась и опустила взгляд. Его слова были искренними, это чувствовалось и во взгляде. Я даже не предполагала, что могу просто так понравиться этому необычному незнакомцу. Понравиться не как принцесса, а как совершенно незнакомая девушка. Ведь во взглядах других, встречающихся мне во дворце людях, я чувствовала лишь лесть и не более. – Ладно, расскажу, всё равно он не летит, – с грустью подняла глаза вверх. – Дракон? – ласково улыбаясь, спросил молодой мужчина, и я кивнула. – Не смотри на небо и не жди, он не прилетит. – Почему ты так в этом уверен? – настороженно спросила я. – Я просто знаю. – А я знаю, что он должен прилететь! – И почему же в этом так уверена ты? Я не ответила. Внимательно смотря на выражение его лица и думая, правильно ли поступаю, вынула из потайного кармашка второго рукава кристалл, сияющий красным зловещим свечением. – Магический кристалл?! Он у тебя? Где ты взяла его? – Один из моих стражников обронил, спасаясь от снежной бури. – Дай его мне! – Нет! – твёрдо отказала я и тут же спрятала кристалл обратно. – Зачем он тебе? – вкрадчиво спросил незнакомец. – Я же уже говорила, я жду дракона. Он обязательно прилетит на зов кристалла. – Ну да, говорила. Ждёшь дракона, чтобы он сожрал тебя? Ты этого хочешь? Умереть?! Да?! – он заметно повысил тембр голоса. – Нет. Не хочу. Может, если он не сожрёт меня, то я ему пригожусь. Несколько секунд тишины, и внимательный изучающий взгляд нереально жёлтых глаз смотрел прямо в мои глаза. – Интересно, и как? – голос незнакомца мгновенно изменился, вновь став мягче. – Я буду его развлекать. – Скажи-ка мне, и каким образом ты собралась развлекать дракона? Я быстро отошла от мужчины. И, разворачиваясь, заметила, что он направился за мной следом, а потому мотнула головой, чтобы не подходил. Закрыв глаза, я мысленно обратилась к снегу. Я представляла, как белые снежинки поднимаются с поверхности и лёгким вихрем начинают кружить возле меня. Приподняла руки, и в мыслях, и наяву сформировался силуэт дракона. Мой снежный зверь широко расправил крылья и, взмахнув ими, устремился вверх, облетел вокруг нас и унёсся в сторону горного хребта. Я открыла глаза, наблюдая, как грациозно летит моё творение. – Так значит, та снежная драконица – твоих рук дела? – задумчиво произнёс молодой мужчина, провожая взглядом моё снежное волшебство. – Почему драконица? Я сотворила дракона! – Да, – он широко улыбнулся, – только девочку. Такая утончённая и грациозная белая драконица, как и эта. И тут до меня дошёл смысл его ранней фразы. – Вы сказали «та», вы что, его, вернее её видели? – И не только видел, я был поражён, когда она внезапно пролетела сквозь меня. Ещё чуть-чуть и я бы свалился в ущелье, – вроде произнёс с порицанием, а сам смотрит на меня с восхищением. – Простите, я не думала, что из-за моего... моей драконицы кто-то может пострадать. – Не переживай, всё хорошо. Видишь, я не пострадал, – и тут он прищурил свои глаза, а его голосе появилась лёгкая хрипотца, – только если совсем чуть-чуть. Но теперь ты просто обязана рассказать мне всю свою историю с самого начала и до того момента, как мы с тобой встретились. Я настороженно взглянула на незнакомца, которому открыто рассказала о себе уже так много, а главное показала, что умею повелевать снегом. Как он теперь воспользуется этой информацией? – А вы? Я же совершенно не знаю, кто вы такой и откуда. – Не переживай, я тебе тоже всё расскажу, но с одним условием. – И каким же? – Я расскажу о себе только после того, как ты согласишься отправиться со мной в мой город. И не только согласишься, но и отправишься. – А стоит ли соглашаться? Вдруг ваша история будет совершенно неинтересной? Молодой мужчина тихо рассмеялся, в глазах его при этом точно золотистые искорки заплясали. А после он произнёс бархатистым голосом: – Даже не сомневайся, именно тебе она понравится. Обещаю. – Вот как? Тогда, может, хоть что-то расскажете, для начала? – Нет. Только после тебя. – Чтобы я рассказала о себе всё, а вы потом нагло использовали это мне же во вред? – Нет. Я клянусь, что не обижу тебя. Никогда. Очень искренне прозвучали его слова, что я поверила. К тому же, чего мне бояться? Скоро прилетит дракон. А там... будь что будет. – Ладно, тогда слушайте. Я практически сирота, моей мамы давно нет в живых, а отец... он не проявляет ко мне никаких отеческих чувств. А мне так хотелось, чтобы он любил меня. Ещё у меня есть младший брат, но у нас разные матери. С ним мы редко видимся, лишь за общим обеденным столом. Да и там брат со мной не разговаривает. Я думаю, что моя мачеха уже давно настроила его против меня. А она сама... Иногда мне кажется, что она мечтает отправить меня куда-нибудь на край света. И ещё, я не слышала от неё ни одного хорошего слова, как, впрочем, и плохого. Было лишь только сплошное холодное безразличие. А потом у меня появилась подруга, про которую я вам уже говорила. Она стала для меня всё равно, что сестрой, и мне не было уже так одиноко. А на днях мой отец решил выдать меня замуж... Я замолчала, а перед глазами отобразилось самодовольное лицо моего названого жениха. Хищный чёрный взгляд и кривая ухмылка на губах. – Но ты ведь можешь отказаться. Это твоя жизнь, и ты вправе сама выбирать себе мужа. – Может быть, всё было бы именно так, только, как оказалось, я себе не принадлежу. И всё из-за моей крови. – А что с ней не так? – Я – принцесса. – Надо же, чем дальше, тем интересней. Принцесса севера, имеющая дар снежной магии. И кем же является тот, кто хочет назвать тебя своей? И если сначала незнакомец улыбался, то на последней фразе его лицо и интонация голоса изменились, став жёстче. – Он – принц Южного королевства. Вчера со своим отцом – королём он прибыл к нам с визитом. И меня поставили перед фактом, что как только я стану совершеннолетней, меня выдадут замуж. – Тебе не понравился принц? – в ответ на его вопрос я качнула головой. – Почему? – Если честно, я его боюсь. Я боюсь оставаться с ним наедине. Вчера в коридоре дворца с ним случайно столкнулась. Принц сказал, что хотел бы со мной поговорить. А я, извинившись в ответ и сказав, что сильно спешу, попыталась уйти. Он не позволил. Схватил за руку, пытаясь прижать к себе, при этом говоря, что ещё чуть-чуть, и я буду полностью принадлежать ему, а поэтому уже сейчас должна беспрекословно выполнять его приказы. Сказал, что я его вещь... Вспоминая этот момент, я непроизвольно погладила себя по предплечью. Рассказывая, я не смотрела на молодого мужчину стоявшего рядом, а он вдруг задрал рукав моей телогрейки и нежно погладил по светлой коже, на которой отчётливо виднелись синеватые отметины. От его прикосновения у меня внутри стало тепло и приятно. Но тут же до моего слуха донеслось тихое рычание. Подняв взгляд, я посмотрела в глаза незнакомцу, и на долю секунды мне показалось, что его зрачки вытянулись в линию. Я моргнула. Наваждение вмиг рассеялось. Глаза молодого мужчины были вполне обычными, если не считать насыщенно-жёлтого их цвета. – Что было дальше? – спросил он, и хотя его голос прозвучал тихо, в нём отчётливо слышалась ярость. – Я еле вырвалась из его хвата. А он сказал, что ему нравятся такие непокорные девки. Что он получает огромное удовольствие, когда подчиняет их... Зачем, я только всё это рассказываю вам?! Я уже всё для себя решила. Пусть лучше меня сожрёт дракон, чем я отправлюсь в королевство своего будущего мужа, где он будет издеваться надо мной... В королевство, где никогда не бывает снега – моей единственной отдушины в этом мире. – Я не позволю ему, добраться до тебя... Ты вся дрожишь, – его голос вмиг стал нежен. – Надо разжечь костёр, тебе нужно согреться. – Костер?! Где вы собираетесь взять дрова? На этом плато не растёт ни одного дерева. – Думаю, это вполне подойдёт, – я посмотрела в сторону, куда он указывает, и широко раскрыв глаза, уставилась на ритуальный столб. Тот был высотой метра в три, и неизвестно, сколько в глубину. – Пора положить конец всей этой истории с привязыванием девушек к бревну, называя их жертвами. – И как вы собираетесь его вытащить? Столб здесь столько веков простоял, вмерзая в снежный покров. – Но у нас же есть девушка с даром снежной магии. И я был бы очень признателен, если бы ты помогла мне немного расчистить снег у его основания. Я была полностью согласна, что это древнее «бревно», как его назвал незнакомец, пора сломать на дрова. Только вот ни топора, ни пилы нет. Ладно, для начала попробую убрать из-под него как можно больше снега. И закрыв глаза, я устроила снежный вихрь. Если с верхним слоем всегда было легко, то нижний был слежавшийся, я чувствовала, как с большим трудом, но он всё же поддаётся мне. Вдруг я почувствовала, как поверхность под ногами сотряслась от удара. Распахнула глаза, и тут же снежный вихрь обрушился вниз, и всё сразу стихло. И сквозь эту тишину послышалось, как мужчина отряхивает ладони, стоя в достаточно широкой и глубокой снежной яме, на дне которой виднеется цилиндрическое углубление, уходящее дальше вниз. Мужчина что, вытащил ритуальный столб из заледеневшего столетиями заснеженного покрова, да ещё и вот так, голыми руками?! – Готово. Можешь засыпать эту ямку обратно. Я так и сделала, лишь мысленно пожелав, чтобы всё сровнялось. А затем повернулась к молодому мужчине, который присел у лежащего столба. – И как вы будете его разжигать? Здесь даже хвороста нет. – Ничего страшного, сейчас разожгу. А я развернулась, ища хоть какое-нибудь сухое растение в этом снежном пейзаже. Но кроме красной мантии, парика и верёвки, лежащих на снегу, вокруг ничего не было. И тут до моего слуха донеслось тихое потрескивание, которое издают горящие дрова. Я резко обернулась. Столб, в своей середине, полыхал огнём. – Как вы это сделали?! – Легко, – довольно произнёс незнакомец, и такая добрая улыбка появилась на его лице. – Идём ко мне, погрейся, – я же стояла на месте, всё ещё продолжая пребывать в шоке. Тогда он предложил новое: – Или можешь присесть на край бревна. – Вы владеете магией огня?! – Да, как и ты – магией снега. На миг я взглянула, на то место, где ещё минутой назад возвышался ритуальный столб. – Так значит, вы огнём растопили лёд вокруг этого бревна, поэтому так легко получилось его вытащить – Именно, – произнёс он, улыбаясь, и вмиг стал серьёзен. – Пожалуйста, обращайся ко мне на «ты»? А то чувствую себя таким старым... для тебя. – Хорошо. Я улыбнулась в ответ и, подойдя к разожжённому «бревну», присела с самого края. И сразу почувствовала исходящее от огня тепло. Взглянула на языки пламени: они такие яркие и точно живые. Мелкие искорки, разлетаясь по сторонам, напоминали мне снежинки только огненные. Наверное, и вправду говорят, что на огонь можно смотреть вечно. Только прозвучавшая в этом умиротворении фраза заставила меня оторваться от созерцания пламени. – Ты сказала, что тебя отдадут замуж, когда ты станешь совершеннолетней? А ещё, что дракону в жертву, – на этих словах он поморщился, – отбираются незамужние девушки, достигшие в этом году своего совершеннолетия... Но ты несовершеннолетняя! Как ты попала на тот отбор? – Отбор, – я с грустью усмехнулась. – Он стал для меня последним шансом стать свободной... Хотя бы освободить свою душу. После встречи с принцем, я бежала в кабинет к отцу. Думала, что буду просить, умолять его не отдавать меня замуж за принца Южного королевства. Но когда я оказалась у приоткрытой двери кабинета, до меня донёсся их разговор: отца и моей мачехи. По его словам, отдать жертву дракону должны были только к концу следующего года, ведь прошло только девять лет. Оказалось, что отец решил перенести эту дату из-за меня. Потому что у меня день рождения в первый день нового года. И он не может так рисковать. Сначала мне показалось, что он беспокоится и заботится обо мне. А он... сказал, что весь следующий год до самого отбора я не смогу выйти замуж... Ведь это категорически запрещалось делать любой девушке достигшей своего совершеннолетия в значимый год. А ему так важно заключить союз с Южным королевством. Я не стала дослушивать. Поняла, что унижаться и просить бесполезно, меня всё равно отдадут принцу в жёны. Но у меня появилась спасительная мысль. И вот уже сегодня, сославшись на недомогание, я не пошла на королевский бал, посвящённый визиту дорогих гостей. Сама же переоделась в простое одеяние, надела парик и слегка измазала лицо сажей. Затем я отправилась на площадь, куда уже начали сгонять невинных девушек. А дальше ты уже знаешь. Снова воцарилось молчание, и я решилась спросить: – Скажи, а снег, он есть в твоём городе? – Да, – незнакомец так открыто улыбнулся мне. – А ещё рядом находятся заснеженные горы с крутыми вершинами и пологими склонами. Тебе очень понравится. Пойдём со мной. Обещаю, я стану беречь тебя, принцесса. Меня снова сковала грусть. – Прости, я не могу. Я отвела от него взгляд на свои сжатые пальцы. Как-то вдруг стало зябко на душе. Канун Нового года, что меня ожидает? Если дракон не прилетит, то что будет завтра? Меня в любом случае отыщут, и я стану сломанной вещью будущего короля-тирана. А ведь ему нужны будут наследники... Тяжёлый вздох сорвался с моих губ. И в этот же миг мои руки оказались в мужских ладонях. Какие же они тёплые, а та нежность, с которой сжали мои озябшие пальцы, согревала душу... – Всё будет хорошо, доверься мне. Я никогда не обижу тебя. И сделаю все, чтобы ты была счастлива. Согласись пойти со мной. Я посмотрела на него, а у самой из глаз потекли слёзы. Я мечтала повстречать молодого мужчину, который бы обо мне заботился и любил, чтобы мы были счастливы. И вот передо мной искренний, заботливый молодой мужчина, готовый сделать меня счастливой, который с каждой проведённой с ним минутой нравится мне всё сильнее. Разве я могу подвергать его смертельной опасности только из-за своего желания? Если мы сбежим, рано или поздно нас всё равно найдут. И тогда будет вдвойне больно, ведь я, кажется, начинаю влюбляться в него. – Ну же, не плачь. Он стёр следы слёз с моих щёк и сделал это вновь очень нежно. – Прости, мне никогда не говорили таких слов. Мне нельзя мечтать о таком, хоть сегодня и волшебная ночь, когда происходят чудеса и сбываются мечты... – Скажи, а о чём ты мечтаешь? На ум сразу пришла давняя детская мечта, и мне неудобно было её рассказывать. – Наверное, это покажется тебе глупым. – Не покажется. – Я мечтаю летать. Парить в открытом пространстве огромного чистого неба точно так же, как мои снежные творения. Когда в лицо дует свежий морозный ветер, когда снизу открывается земля с её городами, деревушками, полями и лесами, водной гладью озёр и морей... Но это невозможно. Только лишь мечта. – Невозможно... – незнакомец как-то странно это произнёс, и его улыбка стала ещё шире, а в глазах точно заплясали искорки. – А ещё у тебя есть мечты? Есть. Но вспомнив о второй своей мечте, я смутилась, что, кажется, мои щёчки порозовели. Я не спешила отвечать, а мужчина не торопил меня и молча ждал. Я вовсе не собиралась говорить незнакомцу о том, что никак не выходит у меня из головы... Но как-то само сорвалось: – Я мечтаю о поцелуе, – и тут же быстро добавила: – Да, моим мечтам никогда не суждено сбыться. – Скажи, я совсем тебе не нравлюсь? – Нравишься, – смущённо произнесла я, не осмеливаясь взглянуть мужчине в глаза. – Но ведь я могу осуществить твою мечту. – Не сможешь. – И почему же? Я взглянула ему прямо в глаза и высказала очень твёрдо: – Потому что с незнакомцами я не целуюсь! Вот! Только незнакомец тихо рассмеялся. И смотря, как преобразилось при этом его лицо, я тоже не смогла сдержать улыбку. – Прости, я совсем забыл представиться. Меня зовут Арден. А как твоё имя? – Крис. – Будем знакомы, Крис, – улыбаясь, произнёс он. – Теперь-то ты позволишь мне поцеловать тебя? Я не сразу ему ответила. Для меня этот молодой мужчина так и остаётся незнакомцем, ведь кроме имени я всё равно ничего о нём не знаю. Но стоит ли отказывать? Внутренний голос ответил: «Нет». Я урву у последних часов своей жизни это мгновение, и моя яркая мечта сбудется. – Да, Арден, – прошептала я, ещё больше смущаясь. И моей щеки коснулась широкая мужская ладонь. Арден медленно провёл большим пальцем по моей щеке, и от этого стало так волнительно. Его лицо было так близко, и изучающий взгляд притягивал и завораживал меня, заставляя сердце ускорить свой ритм. Я опустила взгляд на так манящие меня сейчас мужские губы. Арден нежно улыбался. Я закрыла глаза, ожидая прикосновения его губ, страстных, сминающих... Он же поцеловал меня нежно-нежно, чуть прикасаясь своими горячими губами так неспешно и осторожно. А когда он отстранился от меня, я замерла, продолжая сидеть с закрытыми глазами. Мне казалось, что всё должно было произойти именно так, как рассказала мне Лика. Но этот поцелуй был другим, таящим в себе столько нежности. – Тебе не понравилось? – спросил Арден. И открыв глаза, я увидела его изучающий взгляд. – Мне понравилось. Правда. Просто я мечтала... о страстном поцелуе. – Будут у нас и страстные поцелуи, я тебе обещаю, Крис. А теперь пришло время исполнить другую твою мечту, – и он широко улыбнулся, а я, всё ещё пребывая под впечатлением от поцелуя, не совсем поняла, что мужчина имел в виду. – Только ты замёрзнешь... Арден быстро встал и начал расстёгивать свою куртку, открывая обнажённую грудь. – Что ты делаешь? Зачем раздеваешься? Я тоже вскочила со своего места и в растерянности уставилась на мужчину. – Чтобы потеплее одеть тебя. – Но ты же тогда замёрзнешь?! – Обо мне не беспокойся. Иногда я бываю очень горячим. На вот, надень. Он протянул свою куртку и, дождавшись, когда я возьму её, отошёл мне за спину. Надевая предложенную тёплую одежду, мысленно я всё ещё смотрела на руку мужчины, где с тыльной стороны его ладони исходило красноватое свечение. Что это, знак его огненной магии? Но в этот миг из-под моих ног взметнулись потревоженные снежинки, а со спины послышался глубокий грудной выдох, чем-то похожий на тихий рык. Я медленно развернулась и вмиг потеряла равновесие, приземляясь прямо в снег. А всё потому, что прямо передо мной возвышался огромный чёрный дракон. Я даже представить не могла, что он может быть настолько громадным. Он все-таки прилетел за мной. Но почему именно сейчас, когда Арден... А где Арден? Дракон его... Нет! Мне хотелось кричать, только голос пропал. И у меня получалось лишь, как у пойманной рыбы, молча открывать и закрывать рот. А эта махина приблизила ко мне морду, смотря своими ярко-жёлтыми глазищами с узким вертикальным зрачком. Жёлтыми?! Я всмотрелась в них уже внимательней. В этот миг драконья морда стала сотрясаться, издавая при этом непонятные булькающие звуки. Дракон что, смеётся? – Арден? – робко спросила я, и драконья морда предстала передо мной с оскалом зубов. – Это ты? – мой голос дрогнул. Дракон спрятал свои зубы и прикоснулся к моей щеке, чуть потёрся об неё своей чешуйчатой кожей и отстранился, заглядывая мне в глаза. – Арден? Дракон кивнул, и я коснулась его своей ладонью, а он прикрыл глаза, точно наслаждаясь моим прикосновением. – Но почему ты мне сразу не сказал, что дракон – это ты? Мне в лицо фыркнули. И вот не знаю, то ли это просто нервное, но я рассмеялась. И мне снова показали зубки, от чего я сразу успокоилась и улыбнулась в ответ. Дракон выпрямился, немного потоптался на месте, а потом указал своей мордой на лежащие в снегу штаны и сапоги. – Ты хочешь, чтобы я это надела? Мне кивнули, и я начала одеваться. А затем дракон прилёг на снег, подставил мне лапу, на которой я подметила красноватое свечение, и головой кивнул себе на спину. – Ты хочешь, чтобы я забралась на тебя? – и он снова кивнул. – А скажи-ка, мы просто полетаем или ты сразу собрался забрать меня к себе? На этот раз дракон никак не показал своего ответа, изучающе смотря мне в глаза. – Значит, забрать, – грустно пробормотала себе под нос, успев заметить, как в глазах дракона промелькнула тревога. – Хорошо. Ничего не поделаешь, раз ты меня не съел, значит, придётся тебя развлекать... И тут дракон разразился булькающими звуками, и обнажил свои белоснежные зубы. Только теперь уже мне было не страшно. Я погладила его по шершавой щеке. А он снова указал на свою спину. – Прости, но прямо сейчас я не могу с тобой полететь. Дракон приподнялся, и его морда оказалась так близко, что я увидела собственное отражение в его большом жёлтом глазу. – Как бы тебе объяснить? Каждую новогоднюю ночь, я создаю снежную сказку. И каждый раз она новая. Всегда несущая жителям нашего королевства радость и добро. Я не могу оставить людей без долгожданного волшебства. Особенно сейчас, когда ты делаешь меня такой счастливой, исполняя мои мечты. Пусть и мечты людей сбудутся. Я только настрою снег, чтобы сказка смогла проявиться и без моего присутствия. Я прошу, подожди чуть-чуть, дай мне время. Огромный чёрный зверь глубоко вздохнул и снова улёгся на снег. Я отошла в сторону и закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Что же такое мне подарить сегодня на радость людям? Мыслей совсем не было. Я открыла глаза, а на меня всё так же смотрели жёлтые глазищи с вертикальным зрачком... Всё, я решила! Сегодня будут сбываться мои мечты! Пусть все увидят, как счастлива именно я. Частички своего счастья я и подарю людям. Снова закрыв глаза, я мысленно приказала снежинкам подняться. Вокруг завертелся снежный вихрь. На этот раз снега было много, даже очень много. И вдруг он разделился на две части. И теперь уже ввысь взметнули два белоснежных тела. Огромный дракон и его драконица. И так же мысленно я дала им наставления, чтобы они творили чудеса в эту новогоднюю ночь. Белые драконы облетели плато и устремились в сторону города. И тут же произошло нечто, что заставило меня обернуться. Чёрный дракон выпустил огненное пламя. Оно пролетело совсем рядом, только я совершенно не почувствовала жара. Арден тоже решил показать свою огненную магию. Я улыбнулась и стала взбираться ему на спину. И как только крепко обхватила его за шею, дракон встал и распахнул свои широкие перепончатые крылья. Ему достаточно было одного взмаха, чтобы мы оторвались от земли. Он взлетел, и я почувствовала холодный воздух сгущающихся сумерек. Я смотрела на удаляющееся снежное плато, а внутри словно всё оживало. Вот она – моя мечта, она сбывается, я лечу под самыми облаками. И всё благодаря этому необычному молодому мужчине, который чудесным образом оказался драконом. Вдруг в одном из облаков я заметила непонятное свечение, дракон летел прямо к нему. В последний момент я крепко зажмурилась. Но яркий свет всё равно коснулся моих глаз сквозь закрытые веки. И тут же стало на мгновение темно и снова свет. Не выдержав, я открыла глаза. Мы снова летели над горными вершинами, только на горизонте светило утреннее солнце. Дракон начал снижаться и опустился на довольно большой выступ заснеженной скалы. Я слезла с драконьей спины и огляделась. Утреннее солнце кидало розоватые отблески на ледники и снежные склоны. Выглядело бесподобно. Я даже не могла мечтать, оказаться так высоко на заснеженных горных вершинах. Сегодня определённо мой день. – В прошлой жизни солнце садилось, а оказавшись в новой, я вижу, как оно поднимается. Арден. Сегодня уже наступило. День моего совершеннолетия! Спасибо тебе. Скажи, а я могу что-то сделать для тебя за всё это? Дракон кивнул, и как-то странно оскалился, что я замерла. А потом, булькнув, указал мордой в сторону обрыва. Я подошла и увидела, как в ущелье дерутся два чёрных дракона. Они точно кружили в танце друг с другом, и это было бы красиво, если бы не клацанье их зубов в попытке вонзиться друг другу в шею. Я перевела взгляд на Ардена. Тот, скалясь, улыбался на все свои... уж не знаю и сколько там у него зубов. – Мой дракон желает поразвлечься? И снова он издал уже так понравившиеся мне булькающие звуки. Мне даже не пришлось закрывать глаза. Снег слушался меня мгновенно. Стоило лишь подумать, как на дерущихся драконов пикирует моя белая драконица, и в тот же миг снег сошёл со склона, молниеносно воссоздавая фигуру. Снежная фигурка стремительно неслась на двух драчунов. В тот момент, когда они её заметили, драконам хватило лишь мгновения, чтобы успеть разлететься в стороны, и белая драконица пролетев между ними, грациозно устремилась вверх. Драконы, тряхнув головами, последовали за ней. Один почти настиг её и хотел цапнуть за хвост мою девочку. Я тут же развернула её, и белоснежное пламя из снега обдало назойливого дракона. Он полетел вниз, так смешно забарахтавшись крыльями. А драконица, сделав резкий вираж, уже сама догоняла второго дракона. И в тот момент, когда он обернулся, она открыла свою зубастую пасть, собираясь ухватить за кончик хвоста. Дракон взвизгнул и поджал его. И тут же над горным ущельем прозвучал оглушающий рык с громкими булькающими звуками. А моя снежная магия от неожиданности рухнула драконам прямо на головы и, падая с них, превращалась в пушистые хлопья, которые медленно опускались на дно ущелья. Драконы стряхнули с себя остатки снега и нерешительно стали подниматься в нашу сторону. А я быстро спряталась за лапой Ардена. Заметив, что две чёрных фигуры опустились рядом, я выглянула из своего укрытия. Драконы были гораздо мельче Ардена. С опущенными головами они предстали перед его взором. Мой дракон недовольно рыкнул на них. И их головы опустились ниже. Затем он рыкнул им что-то ещё, и две пары глаз с интересом уставились на меня. Их глаза были тоже жёлтыми, только заметно светлее. Арден снова рыкнул, драконы поклонились и стремительно покинули выступ горы. Мой дракон отступил назад, а затем улёгся в снег и кивнул мне, чтобы забиралась на его спину. Я так и сделала, снова обняв его за шею, и мы полетели. Во все глаза я смотрела вокруг, как расступившиеся горы открывали широкую долину покрытую снегом, на которую сверху ложилось чистейшее лазурное небо. Снизу мой взор привлекли строения: большой замок, вокруг которого располагалось множество домов, совершенно свободно стоящих друг от друга. Я заметила, как драконы, облетев замок, сели на его пологую крышу. И Арден устремился туда же. Приблизившись, я не могла понять, куда они делись. И только, когда мой дракон тоже сел на крышу и спустил меня, я заметила нескольких человек и среди них двух юношей, в длинных халатах, с опущенными головами, которые искоса с интересом рассматривали меня. И тут всё стало ясно, вот те самые драконы. И пока я смотрела на них, прямо за моим ухом раздался знакомый голос: – Мои младшие братья. Выяснять отношения им захотелось... Я обернулась. Арден тоже стоял в халате из плотной материи. А рядом находился человек, видимо и принёсший ему одежду. И тут же я увидела, как с его стороны к нам приближались красивая молодая женщина и высокий статный мужчина. А когда они подошли, сразу привлекли внимание их жёлтые глаза. Родители Ардена? – Арден, ты все-таки её забрал, – произнёс довольный мужчина. – Не удержался. Я просто не мог оставить в том мире такое сокровище, – и сказав это, он поцеловал меня в висок. Я тут же смутилась и, кажется, покрылась краской. – Знакомьтесь, моя Крис. А это мои родители. – Я рад приветствовать тебя в своём мире, Крис. Я император мира драконов. Можешь звать меня просто Даррек. А это моя супруга... – Я Сильвия, и я тоже очень рада познакомиться с тобой. Скажи, наш мальчик не сильно напугал тебя? Я улыбнулась, вспоминая, как, обернувшись, увидела возвышающегося передо мной огромного дракона. И, посмотрев в глаза Ардену, произнесла: – Да, это было сногсшибательное представление. – Знаешь, милая, ты напугала меня не меньше, когда твоя снежная драконица, внезапно вылетев из портала, протаранила меня насквозь. Это просто незабываемо. – А про какую драконицу вы говорите? – Мама, ты даже не представляешь, какую необыкновенную девушку подарила мне судьба. Я принёс в наш мир не просто девушку, а принцессу, у которой есть дар снежной магии. – Ты принцесса? Но как твои родители решились отдать тебя дракону? – Мой отец ещё не знает об этом. Мамы уже давно нет. А отправиться к дракону я решила сама. – Мы надеемся, что ты никогда не пожалеешь об этом. – И я тоже очень надеюсь. Арден? – Что? – Твоя очередь. Я согласилась, ты меня забрал, я требую историю. Арден улыбнулся и наигранно-обречённо глубоко вздохнул. А в его глазах заблестел озорной огонёк. – Раз моя принцесса требует, как я могу отказать в этом. Если честно, я совсем не собирался к тебе лететь, и возможно мы никогда бы не встретились, если бы не мой характер и не случай. – И если бы не твой отец, – поправила его мама. – Вот именно, – усмехнулся её сын. – Начну с того, что меня тоже решили женить. Видите ли, монаршим особам захотелось внуков понянчить, – Арден пристально посмотрел на свою маму, та лишь с улыбкой отмахнулась. – Он первый наследник империи, и я решил подстраховаться, – уточнил Даррек. – Империи нужна сильная и стабильная императорская семья. Я предлагал ему столько девушек из почтенных семей, но он всё время отказывал. Наконец я поставил ему ультиматум, – и отец перевёл взгляд на сына. – Что ж, а теперь мне и самому интересно, что было дальше? – Итак, вчера император предложил мне очередную невесту. Да, я вспылил, дорожа своей свободой. И как сказал отец, он поставил мне ультиматум. Или через несколько дней я женюсь на предложенной им высокородной девушке или через год, преодолев портал, я беру в жёны незнакомую девушку из другого мира. Мне казалось, что год – это так много, столько ещё может поменяться, зато я всё это время буду свободен. Я знал всех тех высокородных невест, что предлагал мне мой император, каждый раз встречаясь с ними на балах. Одной нужна власть, другой – богатство, третьей – положение в иерархии... Я же для них как выгодное приложение. Может когда-нибудь я бы и принял твои доводы, отец, но не в тот момент. И я ответил, что лучше возьму себе в жёны девушку из другого мира, чем меня заставят жениться сейчас. Вот и император тоже вспылил, вонзая мне под кожу мельчайший осколок от того самого магического кристалла. В своём порыве я не учёл одного – того, что отец меня сразу и заклеймит им. Думал, что это произойдёт только через год. Но отец был настроен решительно. Арден вновь усмехнулся и смерил взглядом отца, а потом продолжил: – Ваши люди думают, что магический кристалл призывает дракона. Но это не так. Он открывает портал между нашими мирами и, оповещая об этом, его осколок начинает светиться. И он же не позволяет порталу закрыться, а носителю затеряться в другом мире. И только по возвращении осколок можно безболезненно удалить и никак иначе. Выдержав паузу, Арден снова заговорил: – В тот момент я был в ярости от того, что только что сделал мой отец. Внутри я весь горел, и мне срочно надо было остудиться, пока я не натворил каких-нибудь дел. Я выбежал из кабинета императора, забежав в свои комнаты, схватил вещи, побросав их в вещевой мешок, вышел на балкон и обернулся драконом. Я не собирался в ближайшее время возвращаться домой. Не хотел видеть твоего лица, отец. Решил отправиться в восточную резиденцию, и пожить последний свой год свободы без твоих нравоучений. Но сначала мне надо было остыть. Зацепив мешок, я отправился в сторону гор, кружил у заснеженных вершин, опускался в ущелья и устремлялся ввысь. Вот только холодные порывы ветра никак не могли остудить меня и дать успокоиться. Я даже не сразу заметил, что под кожей засветился осколок кристалла. Сначала я обнаружил открытый светящийся портал, а уже потом посмотрел на свою лапу. И я в шоке подлетел к светящемуся ореолу. Что я хотел увидеть? Пока не пролетишь в него, всё равно не узнаешь. Я пытался сопоставить факты, которые никак не укладывались в голове. Прошло только девять лет, а ведь всегда проходило ровно десять. Почему это произошло именно со мной? Я не спешил отправляться в другой мир. А из сознания полезли воспоминания возвращения прошлых драконов, тех, кто хотел обрести семью и, только принеся с собой девушку с другого мира, мог надеяться на счастье. Только вот девушки как сломленные куклы оказывались в нашем мире. Проходило много времени, чтобы восстановить их психику. И я понял, что не хочу себе такую жену. Но из-за своего характера я обрёк и себя, и её на это. А ещё решение возникло само, я должен найти и забрать магический кристалл обратно в мир драконов. Так вот, внезапно, краем глаза я заметил движение со стороны портала, а когда повернулся, чуть не разучился летать: сквозь меня пролетела белая драконица. Это было не совсем сквозь меня, я просто не сразу понял, что это снежное творение. Снежинки просто обтекли моё тело, и снова соединились в драконицу. Я смотрел, как она описала круг, и тут же контур размылся и осыпался мягкими хлопьями. И вот эта драконица остудила меня лучше любого морозного ветра. Я решился и пролетел сквозь портал. Передо мной лежало белое плато, и я сразу заметил ярко-красное пятно. Присмотрелся: фигурка девушки, привязанная к большому столбу. Я был уверен, что её приготовили для дракона, для меня. Сразу представилось её искажённое в ужасе лицо, когда я опущусь перед ней в образе дракона. Я решил дойти до неё в человеческом обличии, развязать, отвести её обратно в город, найти древний магический кристалл и покончить с тем, чтобы портить психику девушкам, – произнеся это, он помотал головой и усмехнулся. – И вот я уже подошёл к связанной девушке, пытаясь разрезать верёвки, как голос со стороны говорит, что её не надо освобождать. – Почему не надо? – вопрос обоих родителей раздался одновременно, и они посмотрели на меня. – Потому что она была из снега, – ответила я и робко пожала плечами. – Да, красивая снежная девушка, которую действительно незачем было освобождать. Я понимаю, что вот эта милая девушка освободилась сама, только не могу понять, почему она не уходит из этого места. И знаете, что она мне заявляет? Ожидающие ответа взгляды опять направились на меня. – Я жду дракона, – ответила им я. – Её ответ на следующий мой вопрос ввёл меня в замешательство. На моё «зачем», было: «Он прилетит и сожрёт меня». – Бедные девушки, и кто же вас так запугал? Дракон никогда не посмеет обидеть женщину. А сожрать... Мы людьми не питаемся! – произнесла Сильвия. – Арден мне сказал. А ещё, кажется, я последняя жертва дракона. Так как больше ни одну девушку вы не сможете забрать из моего мира. – Магический кристалл у тебя? – спросил Даррек у сына. – Нет, он у принцессы. Как её ни просил, мне его она так и не отдала. Крис, отдай кристалл моему отцу, он больше не сможет открыть портал в твой мир. Я сняла куртку, вернув её Ардену, а уже после вынула из потайного кармашка на рукаве магический кристалл и протянула тот Дарреку. Мужчина крепко сжал его в ладони и спросил: – Так почему ты не отдала его Ардену? – Потому, что я ждала дракона. Он должен был прилететь за мной на зов кристалла. А он пришёл... и забрал меня. Прости, Арден, я и не знала, что теперь буду обузой тебе, и твоей свободе. Стало больно. Я в новом мире, и здесь я вновь совершенно одинока. Глаза вмиг стали влажными, кажется, сейчас расплачусь. И только я опустила взгляд, как вдруг тёплые ладони коснулись моего лица, а оказавшийся совсем рядом молодой мужчина стал говорить: – Моя маленькая принцесса, Крис. Ну что ты... Посмотри на меня. Ты моё сокровище, ты просто не можешь быть обузой. Там, в своём мире, ты очаровала меня. Говоришь, что в новогоднюю ночь исполняются мечты? Ведь и у меня исполнилась мечта. Я всегда желал найти девушку именно такую как ты: добрую, нежную, заботливую, а ты оказалась ещё и такой красивой. У меня к тебе остался только один вопрос? – Какой? – нерешительно спросила я. – Ты выйдешь за меня замуж? И всё же слезинка сорвалась, побежав по моей щеке, а внутри бушевал ураган чувств от его слов. Моё лицо озарилось улыбкой. Арден, волнуясь, ждал ответа, и я не заставила долго ждать: – Да. Мой дракон поцеловал меня. Между нами прошла волна страсти, от которой закружилась голова. Его губы мягкие и в то же время властные сминали мои, а я вторила ему, забыв обо всем вокруг. Был только он и я. И то счастье, которое мы обрели в канун Нового года.

* * *

Над Северным королевством стали сгущаться сумерки. Снежная буря, что бушевала полдня, успокоилась и в возникшем безветрии лишь тихо падали белые хлопья снега, устилая мягким ковром всё пространство. Небо с тяжёлыми тучами казалось низким. Скоро должно наступить время ночи и темноты. Но только не сегодня. Вокруг было слишком светло от выпавшего снега. Его свет отражался от грозных туч, не давая ночному небу ни одной возможности поглотить всё во мрак. Уже который год в новогоднюю ночь творились чудеса. И жители города с нетерпением ожидали новогоднюю сказку. Она была всегда разной, сначала по-детски наивной, но с каждым годом она зачаровывала взгляды горожан, погружая в необыкновенный мир доброй фантазии. Никто не знал, откуда берутся точно живые сказочные образы, воплощённые в снеге. Когда буря стихла, на улочки города стали выходить первые настоящие мечтатели. Именно они всегда неизменно становились первооткрывателями, чьи молодые сердца, не отяжелённые серостью будней, ожидают волшебства. За ними потянулись люди постарше, уже переставшие верить в чудеса, и только в новогоднюю ночь и у них появлялась надежда, что их желания всё же исполнятся. Где-то со стороны гор в небе появились две белые фигуры, они стремительно приближались к черте города. Все люди как заворожённые смотрели вдаль, пока не раздался женский визг: – Драконы! Они летят сюда! Они сожрут нас всех! Жители стали кричать и разбегаться по своим домам, все, от мала до велика. Но в какой-то миг, когда драконы были уже совсем рядом, один парень обернулся. Дракон пролетел так близко, что парень не удержался и коснулся его крыла... и понял – это сказка, и она началась. Такая нереально-правдоподобная удивительная сказка. Два дракона: большая фигура и фигурка поменьше летели прямо над домами. А люди в панике бежали в укрытия. И парень крикнул: – Стойте! Драконы ненастоящие! Это новогоднее волшебство! И вслед его словам стали останавливаться дети. С широко раскрытыми глазами они смотрели, как снежным вихрем проносятся такие ужасные страхи, которыми их пугают взрослые ещё с пелёнок. А драконы, сделав круг, вернулись к окраине города и теперь уже их встречали радостные детские крики, просящие лететь именно к ним. И драконы исполняли их просьбы, пролетая над самыми головами смеющихся сорванцов, пытающихся коснуться снежных фигур. Вдруг крупный дракон опустился перед тем самым парнем, который не побоялся остаться, когда драконы только появились над городом. Заглянув в его глаза, парень улыбнулся и произнёс: – А тебе везёт. У тебя такая красивая пара, твоя драконица. Как бы я хотел встретить девушку такую же, как твоя. Дракон фыркнул и взлетел, а в лицо парня полетели лёгкие снежинки. Белая громада встретилась со своей драконицей, и они поднялись высоко вверх, нырнув в густые тучи. А затем два дракона стремительно рванули вниз. Парень бесстрашно смотрел на их полёт. Уже практически у самой земли драконы разлетелись в стороны, и крупный зверь, подлетая к парню, разинул свою пасть. Снежное пламя вырвалось наружу, и о чудо, сложилось в фигурку девушки. Посмотрев в сторону удаляющегося дракона, парень заметил, что то же самое проделала и драконица. Совсем близко от него стояла девушка и разглядывала снежную мужскую скульптуру. А затем повернулась к нему и улыбнулась. Парень перевёл взгляд на лицо снежной девушки. Это была она! И он сразу же направился знакомиться с настоящей. В это время снежным драконам уже поступали новые просьбы. Кто-то просил котёнка, кто-то собачку, а кто-то лошадку... Вокруг творилось невероятное чудо: из снежного пламени двух белых драконов оживали сказочные образы. И в то время пока над городом раздавался задорный смех, на пологой крыше дворца стоял человек и смотрел за полётом двух фигур в ночном небе. Мужчина, уже с пробивающейся сединой на висках, для всех несокрушимая гора – король, правитель... Каждый год он наблюдал за новогодней сказкой. И только он один знал, что её создаёт его маленькая девочка – его дочка. Мужчина всегда наблюдал за снежным представлением из окна своего кабинета. Но сегодня... Он отправился к дочери. Ему непременно нужно было с ней поговорить. Принцесса не пришла на бал, и он не смог задать главный тревожащий его вопрос, а завтра уже может быть поздно. Мужчина не нашёл дочь в её комнатах и решил подняться на крышу, ведь именно отсюда каждый год и вершится её снежная сказка. Но и на крыше её не оказалось. Тогда, всматриваясь в снежные фигуры, он попытался понять свою девочку, чем она дышит, о чём мечтает. А по небу прямо над дворцом пронеслись два снежных дракона. – Крис, почему ты сотворила драконов? И тут его осенила мысль. Его дочь не явилась на бал, и к нему, как к королю, не просились родители той, что была выбрана в жертву дракону. Ведь прошло только девять лет, и он ожидал, что люди будут взывать к справедливости. Но никто не пришёл замолвить слово за девушку. Он в ужасе уставился перед собой. От понимания неизбежности по щеке покатилась слеза. Он не плакал с тех пор, как умерла его любимая жена, мама Крис. Слёзы – непозволительная роскошь в его положении. Вдруг к нему навстречу, широко раскинув крылья, летела белая драконица. Мужчина отошёл подальше от края, и снежное создание опустилось на крышу. В её облике он узнал черты своей девочки. – Прости, я натворил непоправимое. Хотел уберечь тебя и сам же кинул в лапы дракона. Я люблю тебя, моя маленькая принцесса. Ты не видела моей ласки, не чувствовала любви. Прости, я не мог позволить проявлять свои чувства. Мир жесток, и я боялся за твою жизнь, лишь украдкой наблюдая, как ты растёшь и расцветаешь. Большего я не мог себе позволить. Я король, а королевству всегда нужен наследник. Твоя мама умерла так рано, оставив мне только маленькую дочь, тебя. А я её безумно люблю даже сейчас. Не будь я королём... Женившись во второй раз, понял, что новая королева не принимает тебя, и от одного её взгляда на тебя становилось страшно за твою судьбу. Она обрадовала меня появлением наследника, сына. Я запретил ей что-либо предпринимать против тебя, холодно сославшись, что ты королевских кровей. Придёт время, и ты исполнишь своё предназначение, став женой какому-нибудь наследному принцу, и я заключу выгодный союз с тем королевством. Я надавил на жену, чтобы в политику она не смела лезть и не срывала мне далеко идущие политические планы. Я не обращал на тебя внимания, и она перестала строить планы, как нечаянно извести тебя. А тут прибыли нежданные гости. Король Южного королевства предложил породниться. Заманчивая идея. Думал, выдам тебя замуж и уберегу от новых притязаний королевы, а ведь в её голове снова назревают не очень хорошие мысли. Но только сегодня я достаточно насмотрелся на наследного принца. Хотел спросить, что ты сама о нём думаешь, понравился ли он тебе... А ты решила свести счёты с жизнью. Почему ты просто не пришла ко мне? Я бы всё понял и отказал «дорогим гостям»... И тут вторая снежная фигура крупного дракона опустилась рядом с драконицей. – Что ты с ней сделал?! – строго произнёс король. Дракон обнял снежную фигурку своим крылом и потёрся щекой о её щеку, а затем склонил голову к мужчине, и то же сделала драконица. И королю на миг показалось, что снежные драконы просят благословить их. Он положил ладони на снежные головы. – Моя маленькая девочка. Я всегда хотел, чтобы ты была счастлива. Ты сделала свой выбор, – и, повернувшись к дракону, сказал: – Береги её, она – самое ценное, что есть у меня в жизни. Я не смог сделать её счастливой – сделай ты. Снежные драконы поклонились и взмыли вверх, унося за собой поднявшиеся снежинки. И вдруг небо озарилось огненной вспышкой, снежные фигуры рассыпались, а на небе на мгновение появился образ улыбающейся принцессы и молодого мужчины. Он обнял её и поцеловал. Огненное свечение исчезло, и на душе короля стало спокойно. Его девочка счастлива в надёжных и любящих руках. А наутро он лично со своей свитой отправился на высокогорное плато. Ни одного следа, лишь гладкая снежная поверхность, и только кусок красной мантии, виднеющийся издалека, указал путь. Там же обнаружился и сгоревший ритуальный столб. Вот только магического кристалла, как ни искали, найти не смогли. На душе короля было больно, что так и не сказал дочери, как сильно любит её. Но он знал, что где-то там, в другом мире, его девочка счастлива, и только от этого можно спокойно жить дальше. Король объявил на дворцовой площади всем жителям королевства счастливую новость, что дракон больше никогда не прилетит и больше ни одна девушка никогда не пострадает. Ритуальный столб превратился в пепел, а магический кристалл безвозвратно исчез. И всё благодаря принцессе. Дракон выбрал её и больше не прилетит никогда.