Управившись со всеми делами, фельдшер пошёл спать. Парни тоже устраивались на отдых — длинные сутки при жарком и влажном климате выматывали даже здоровых людей. Михаил подсел к ещё не затушенному огоньку, к сидящим там Брайтону и Хоббу.

— А вы почему спать не идёте, док? — спросил сержант. — Устали же. Мы подежурим. Да и Четвёртый с Восьмым бдят на все триста шестьдесят градусов, и даже больше. — Да-да, сейчас пойду, — задумчиво глядя на языки пламени, пробормотал Михаил. — Плесните-ка мне чайку, будьте добры.

Чаем бойцы назвали листья одного из деревьев, к которому крепился их тент. Ещё утром Лёшка Крюков споткнулся на краю корневого настила и, чтобы не сверзиться в вонючую воду, ухватился за ветку дерева. Несколько резных красновато-зелёных листочков попало под его ладонь. Любопытный от природы парень обратил внимание на приятный запах, исходящий от них. Сорвав ещё несколько, он показал их Михаилу. Аромат и правда был великолепный и даже аппетитный, напоминающий мяту, гвоздику и корицу одновременно. Шестой проанализировал их и доложил, что в состав данного растения входят алкалоиды, аналогичные теину и кофеину, эфирные масла, микроэлементы, на организм человека данные вещества оказывают тонизирующее действие и являются совершенно безопасными при употреблении внутрь.

— Таки практически чай и есть, — констатировал Блюменкранц.

На вкус отвар листьев был похож именно на чай с добавлением пряностей и всем пришёлся по вкусу. Четыре стакана парни извлекли из бота, пить приходилось по очереди, но никто не жаловался.

Брайтон налил Михаилу отвара и расколол в крепких ладонях несколько орехов, имевших сладковатый вкус. Доктор поблагодарил и стал прихлёбывать напиток вприкуску с угощением.

Внезапно три киборга вскочили со своих мест и встали на краю настила из корней с бластерами наизготовку. Четвёртый сай дежурил на противоположном краю островка. В отдалении что-то громко плеснуло по воде.

— Что там? — поднялся Брайтон. — Замечен крупный биологический объект. Крокодиловая химера. Рептилия. Хищная. Вес особи сто восемьдесят килограммов, длина тела два метра девяносто два сантиметра, — доложил Четвёртый. — Д-далеко? — спросил Козлевич, высунувшийся из палатки. — Двести метров. Движется в сторону лагеря, — ответил второй киборг. — Похоже, его привлекает запах останков той мокрицы, — предположил Хобб. — Да нет, их киборги отволокли подальше и выкинули в воду ещё вчера — возразил Брайтон. — Я сам видел, как её какие-то твари вроде крокодилов дербанили. — Ну вот один сейчас за добавкой пришел. — Хобб повёл плечами, разминаясь. — С-скорее в-всего, она п-просто чу-ует л-людей, — покачал головой Козлевич, проверяя заряд батареи. — Н-нас м-много, есть р-раненые. К-кровь. — По наши души, значит, заявилась, — мрачно сказал Брайтон, подобрал лежащую у стены палатки длинную металлическую штангу и встал в один ряд с киборгами. — Том, подкинь-ка дровишек в огонь.

Хобб положил в мангал несколько веток, чтобы разгорелись быстрее. Плеснуло ближе. Киборги не спускали с тёмной воды отсвечивающих красным глаз. Вскоре в освещенном круге показалась бугристая голова животного.

— Крокодил, он и есть крокодил, — заметил Хобб.

Рептилия подплыла вплотную к настилу, на котором укрылись люди, высунула узкую морду с полной длинных загнутых зубов пастью. Влезть не получилось, но тварь, похоже, была неглупой, так как с недовольным утробным рыком поплыла вдоль островка и нашла-таки пологий спуск к воде, по которому втаскивали криокапсулы.

Хобб схватил длинную палку, поджег её и сунулся было наперерез хищнику.

— Ку-уда? — схватил его за плечо Козлевич. — О-охренел в п-пасть лезть? О-отдай п-палку к-киборгу.

Приказа стрелять киборгам никто не отдал, а сами они пока не усматривали прямой угрозы для жизни людей.

Хобб передал факел Четвертому, забрав у того бластер. Киборг встал перед рептилией, взмахнул полыхающей палкой у неё перед носом. Не подействовало: упрямая тварь, наверное, никогда не видела огня и поэтому не боялась его. Она полезла на настил, переваливаясь на довольно длинных лапах.

— Ткни ему в морду! — крикнул выскочивший из палатки Лёшка Крюков. — Приказ принят! — ответил сай и сунул факел чуть ли не в пасть «крокодилу».

Тварь взревела, но вместо того, чтобы отступить, танком попёрла на киборга. Четвёртый проворно отскочил назад. Люди шарахнулись кто куда. Михаил замер у входа в палатку. Сержант Брайтон шагнул вперёд и вогнал свою штангу прямо в раззявленную пасть. Рептилия забилась так, что едва не опрокинула Брайтона. Хобб не стрелял, опасаясь задеть сержанта, зато Шестой и Восьмой среагировали мгновенно, выстрелив «крокодилу» в голову, а Четвёртый выхватил вибронож, вскочил ему на спину и вогнал своё оружие у основания черепа, перерубая спинной мозг. Хищник дёрнулся в последний раз и замер.

Люди перевели дыхание.

Вдруг Восьмой повернулся и доложил Козлевичу: — Получена информация с сопряжённого устройства SAI-3 с идентификатором «Пятый». Совершено нападение враждебного объекта на человека, идентифицируемого как «рядовой Николя Фернан». Для предотвращения угрозы жизни человека устройству SAI-3 требуется помощь. — Так помогай! Бегом туда! — рявкнул майор, даже не запнувшись. — Приказ принят! — И киборг метнулся на противоположную сторону островка, где дежурил сай по кличке Пятый. Оставив двух киборгов охранять лагерь, люди заторопились следом.

Фернан, решивший набрать ещё плодов, пошёл на дальний край островка незадолго до нападения «крокодила».

С тоской оглядев надоевшее до чёртиков болото, парень потянулся к аппетитной грозди, свисающей с ветки возле самого края островка.

Вдруг рядом возник Пятый с предупреждением: — Обнаружен потенциально опасный объект, расстояние двадцать метров, глубина три метра тринадцать сантиметров. Объект приближается. Система рекомендует покинуть опасную зону.

Фернан повернулся, чтобы отойти от берега, но поскользнулся, потерял равновесие и упал, сползая в болото.

Киборг метнулся подхватить человека, но внезапно из воды вылетел жгут тонких щупалец, разворачиваясь в воздухе. Несколько их упали на барахтающегося в грязи человека, мгновенно обвив его и затягивая вниз, в болото.

Киборг выстрелил из бластера, сжигая щупальца, но те, что были уже скрыты в грязи, остались неуязвимыми. Отбросив бластер, сай выхватил вибронож и рванулся на помощь человеку.

Он успел перерубить щупальца, освободив жертву, но следующий вылетевший жгут целиком накрыл биомашину. Киборг стремительно рассекал их и почти уже освободился, когда вырвавшаяся из тины громадная клешня ухватила его поперек туловища и рывком утащила вниз.

Все произошло так быстро, что не успевший опомниться Фернан только и сумел, что ухватиться за корень мангра. Примчавшийся Восьмой мощным броском вышвырнул его на берег и нырнул в болото за собратом.

Парень суетливо завозился на скользком склоне, не сумел встать и замер, заворожённо глядя, как сомкнулось болото над киборгом, как медленно в густой жиже всплыл и лопнул воздушный пузырь. Детская боязнь амфибий заставила его оцепенеть, когда он понял, что это он, Николя, мог оказаться там, в болоте.

Но его спас киборг, а сам...

И тут взбаламученная жижа снова вспучилась, медленно стекла вниз, открывая голову киборга, который рывками продвигался к берегу.

Опомнившись, Фернан скользнул вниз, протянул руку киборгу в полной уверенности, что это Пятый, его спаситель.

— Хватайся! — приказал он и только потом сообразил, что вторая рука почти не действует и он не удержится, что киборг своей тяжестью может увлечь его туда, в болото. Но руку не убрал.

Восьмой подтянулся, почти не опираясь на его руку, и вытащил... полкиборга. Мощная клешня перерезала Пятого пополам, но он ещё жил. Лёгкие ещё качали воздух, вздымая грудную клетку, судорожно дёргались руки...