Новость о нападении на медицинский транспорт вызвала у всех десантников единый порыв: надрать задницу сволочам. Но надрать задницу — это легковыполнимый план, а вот что стало с ранеными... Командование отправило несколько разведывательных катеров, подключило аппаратуру прослушивать сигналы, и... ничего. Раненые, а с ними и медперсонал, как сквозь землю провалились. Проходящий над тем районом спутник регистрировал мощный грозовой фронт. И на карте появлялись заштрихованные квадраты, где точно не было никого или куда невозможно было попасть.

Старший лейтенант Сергей Градов не находил себе места. С Михаилом Кузнецовым, Мишкой, они были друзьями детства. Выросли в одном жилом комплексе, учились в одном классе. Разве что потом дорожки разошлись, да и то ненадолго. Мишка получил назначение командиром медвзвода в их десантно-штурмовой бригаде. Так что они снова смогли изредка видеться. И вот Мишка пропал вместе с санитарным ботом...

Через пару часов Сергей не выдержал и пошёл к командованию с просьбой отправить на поиски его взвод. Ему просто отказали, без объяснений.

— Ну что? — Евгений Бобров, старший сержант из его взвода с позывным Бобр, присел рядом с ним. — Послали. Но я не могу так всё оставить! Уверен, что они живы, Мишка парень умный, упёртый, но он не вояка, сам не выберется. Надо искать. — Так они тебя и послушают! — проворчал Бобр, и Сергей понял — он прав. Но и отступать нельзя. — Чуть позже к начальству пойду. Комбат после совещания будет, можно попытаться перехватить на выходе.

Уже говоря это, Сергей понимал, что ротному прыжок через его голову не понравится. Но и другого выхода не было. Если только самоволка...

Начальство инициативе не радовалось, ругалось и объясняло упрямому старлею, что делается всё возможное и невозможное. Сергей не отступал, пытаясь доказать, что надо продолжать поиски и где именно. Подполковник злился, показывал ему сводки: — Ты что, Градов, думаешь, нам хочется близким похоронки слать? — говорил он. — Но всё, что мы делаем, результатов не даёт! Иди и не мешай! — Господин подполковник, да я хотел узнать, может, новая информация появилась. — Если бы появилась, то ваше сарафан... тьфу, бля! Откуда в армии сарафаны? Камуфляжное радио сразу разнесло бы всем. Уйди, Градов, иди уже... в казарму.

Судя по тону, послать подполковник хотел совсем не в казарму, но уж куда мог.

Сергей уходил, придумывал новые аргументы и новый план и возвращался. Судя по всему, начальство от него уже пряталось.

Но к концу дня Сергея внезапно вызвали.

В кабинете командира части кроме самого полковника и комбата болтался и особист. Степанов сидел у стены, делая вид, что читает, но периодически скользил по старшему лейтенанту взглядом и опять терял интерес.

— Надо продолжать поиски! — настойчиво произнёс Сергей. — Я тут подумал... — Молодой вы... человек! — Особист вдруг отложил книгу и, подойдя к стене, включил интерактивную карту. Указал на подсвеченную красным полосу нейтральной и частично вражеской земли: — Вот тут везде искали. Нет даже обломков. Что же, по-вашему, упустили отряды? — А вот тут? — Сергей ткнул пальцем в серую зону, даже без подробной прорисовки местности. — А вот тут только болото и мангровые заросли, которые хрен знает куда тянутся, даже со спутника одно сплошное непросматриваемое пятно. Вся зона обстреливается врагом. Вы хотите идти туда? — Да. — Сергей стоял, вытянувшись, и смотрел в серые, почти бесцветные глаза собеседника, понимая — не разрешит... Пошлют в очередной раз, а может, и на губу засадят, чтоб под ногами не мешал. — Вы, взводный, не хуже меня знаете, кого и в каком количестве включают в поисковый отряд! Да и мне влетит. Звёздочку точно потеряю. — Вам звёздочка дороже людей? — не сдержал гнева Сергей. В светлых глазах мелькнула насмешка. — Если вы не вернётесь... Никто не докажет, что вы погибли. Буду считать дезертиром, — как-то странно, без всякой связи с предыдущими фразами, заявил особист. — Рекомендую взять с собой только добровольцев. И принесите мне хотя бы трупы, чтоб я знал, что вы ходили не зря! — Товарищ майор, я... Но особист уже повернулся к его командиру и произнёс: — Какой вы хотели транспорт выделить для вывоза раненых? И как близко он может подойти? В этом районе очень плохая радиосвязь.

* * *

— И что это ему понадобилось? — дошло до старшего лейтенанта, когда он возвращался в казарму.

Какое имеет отношение безопасность и эта крайне неприятная личность к поиску раненых, он так и не понял. Но в принципе это было и не важно, главное — разрешение на поиск получено, хоть и в такой странной форме. Всё лучше, чем лампа в глаза и настойчивый, будто ввинчивающийся в виски голос: «Вы точно видели, как сержанта такого-то сожрала флорестийская химера, или есть вероятность, что он перебежал к врагу под прикрытием дымовой завесы?» Сергей поёжился, вспомнив предыдущую «беседу» с Ниндзей.

Про особиста среди десантников ходили разные слухи, например, что он умеет читать мысли и слышит не хуже киборга, а многие были твердо уверены, что в рукопашке Ниндзя завалит даже сая. И если уж он дал добро на поиск, то это хороший знак.

Теперь нужно было подобрать для поиска добровольцев. А что из его взвода пойдут все, Сергей даже не сомневался.

Подняв взвод «по тревоге», Сергей коротко объявил о наборе добровольцев для поиска бота с ранеными. Добровольцами были все, как он и предвидел.

Транспорт добросил до конца безопасной территории, а уже оттуда пошли пешком, соблюдая максимальную осторожность, порядок движения отличался от привычного: никакой «змейки» или «трилистника», только в колонну по одному, соблюдая дистанцию — передвижение по болоту имеет свою специфику.

Да ещё идти пришлось без привычных экзоскелетов — при погружении в жидкость тонкая электроника отказывалась работать. Весь груз тащили на себе: медикаменты, боезапас и минимум продуктов — как известно, хороший космодесантник может обходиться без еды, сколько надо, а отличный всегда найдет, чем перекусить, не вылезая из засады.

Относительно сухой лес быстро перешёл в нехоженое болото. Попытка пустить вперёд киборга провалилась, тупая машина напрочь не понимала, что люди не способны прыгать на такое расстояние, как она. А ещё они скользят, падают и проваливаются в болото! Причем ладно бы по колено, но жижа иногда доходила до середины груди даже самому рослому из отряда, Жорке Матвееву по кличке Башня. Киборга «разжаловали» с почётной должности Сусанина, приказав только охранять, все равно на большее он не годился, ну ещё груз тащить. Тяжеленный маяк для наводки транспорта киборг пёр как пушинку.

— Надо было скафандры взять, — жаловался, ухнув с головой Тайво, — доплыли бы по-быстрому под водой... Или крокодилом родиться, вообще родная стихия! Эх, сюда бы того вербовщика, который мне рассказывал, будто армия сейчас почти рай и все делает техника... Он бы у меня вниз головой на дне ракушки собирал! Острые, суки...

К вечеру, полностью измотанные, они остановились передохнуть на вовремя подвернувшемся относительно сухом клочке земли. Молча вскрыли по банке тушёнки на троих, молча съели, запив водой, и заснули. Сергей первый остался караулить сон товарищей. Бойцы ворочались и вскидывались от любого звука, которые издавали местные насекомые и звери. И если зверье опасалось такого количества людей, то насекомые только и ждали «гостей», точнее — угощения. Но «ужин» оказался не по зубам: все бойцы обработали открытые участки тел репеллентом, и местному гнусу оставалось только мерзко звенеть возле уха.

— Чего не спишь? — негромко спросил Сергей у Евгения, который в очередной раз поднял голову. — Выспался, — сам не зная, зачем, солгал тот. — Да не ври, Бобр, я тебя насквозь вижу. «Выспался»! — передразнил его Сергей. — Я тоже, — неожиданно подал голос Матвеев. — Тоже врёшь или тоже выспался? — мрачно спросил Градов. — Тоже выспался, — твердо заявил Матвеев.

Заворочались и остальные бойцы, мало того что сон на жёстких и острых корнях почти не принёс отдыха, так ещё и мысль о раненых, которые где-то там застряли, не располагала ко сну.

— Ну и какие предложения будут? — проворчал Сергей. Потянулся, похрустел затёкшими суставами. — Ты, командир, сейчас чутка вздремни. — Старший сержант Бобров был, как всегда, спокоен и рассудителен. — А когда первая луна вылезет да подсветит немного, так и пойдём помаленьку. — Притерпелись уже, ничего сложного, — бодро добавил Дирк. — Практически родная уже стихия, — поддакнул Лючиан. — Скоро жить без неё не сможем. — Ага, жабры отрастим, — оптимистично заключил Матвеев. — Или щупальца. — Тентакли, — уже давясь смехом, выговорил Дирк.— Тогда врагам точно хана! Смоются быстрее космобайка!

Тут не сдержался и Сергей, тоже фыркнув от смеха. Потом устроился поудобнее и заснул как убитый. И не в таких условиях спать приходилось!