Как и решили, едва свет луны немного разогнал глухую темноту леса, группа двинулась вперёд, разгребая мутную жижу, выпутываясь из водорослей, спотыкаясь о корни.

Самое обидное, что прекрасно улавливающие всякую живность, включая людей, встроенные сканеры киборга были совершенно бесполезны: живность предпочитала убираться с пути отряда заранее. Зато болото оставалось с ними весь этот ночной путь — даже когда скрывалось под слоем густой травы. Но любой неосторожный шаг опять воссоединял жидкую грязь и вытягивающих неосторожного товарища десантников.

— Мля, меня щас вырвет, — прохрипел Лючиан, тошнотно выплюнув гнилостную муть, которой наглотался, провалившись в очередную, незаметную под слоем травы яму. Откашлялся. — Ну и хорошо, что вырвет, — буркнул Бобров. — Нечего в себе эту дрянь держать, это же не спирт.

Пришлось остановиться. Отдышались немного, откашлялись. Лючиан прополоскал рот водой, вроде полегчало. Выпили воды по паре глотков и двинулись дальше.

— Должна же эта зараза где-нибудь кончиться, — без особой надежды проговорил Лючиан. — Должна, — согласился Сергей. — А дальше что будет, по-твоему? — Дальше нормальное болото пойдёт, — мрачно хохотнул Матвеев. — С лягухами! Ты как к французской кухне? — Оптимист хренов, — разочарованно пробормотал Лючиан, перешагивая на следующий скользкий корень и хватаясь за свисающую лиану, — повторять опыт ему не хотелось.

Болото действительно поменялось, когда дошли до русла заросшей реки или длинного озера: стало меньше корней, больше травы и воды под ней, ног периодически касалось что-то упругое, вёрткое и тут же исчезало, оставляя маленькие водоворотики на поверхности. Десантники шли медленно: приходилось щупать палками глубину и обходить скрытые на дне ямы. Использование киборга тоже оказалось не слишком удобным, то есть яму он указывал, но пока переведёшь с казённо-цифрового на человеческий, уже провалился по... куда придётся, и хорошо, если не с головой. Достигнув плотного островка из травы и корней деревьев, решили остановиться отдохнуть и свериться с картой — на ходу в темноте делать это было практически невозможно.

Сбросили с плеч груз, часть отряда уселась, вытянув ноги, некоторые остались стоять, карауля отдых товарищей...

Недалеко раздался плеск, ещё один, чуть ближе. Десантники насторожились, пытаясь угадать хищника в тёмной, заросшей травой воде. Что бы это ни было, оно кружило рядом с отрядом, высматривая добычу, привычно выбирая самое слабое или отбившееся от стада животное. Но на этот раз его противником были люди, злые и готовые отразить любую атаку. Не обнаружив потенциальной опасности, Сергей сделал шаг вперёд и на него, прямо из травы под ногами, бросилась зубастая тварь, пытаясь схватить старлея и утащить под воду. Сергей упал на спину, откатился, уворачиваясь, а когда вскочил, десантники уже молча добивали хищника ножами.

— Плавал бы себе спокойно, нет, припёрся! Только тебя тут не хватало! — прошипел, сплюнув на труп местного «крокодила» Матвеев. — Мало нам клятых комаров.

Труп спихнули подальше в воду, и она тут же закипела от желающих перекусить дармовым мясом.

— Надо же, только что шли, никого не было, — удивился Дирк — А ты носки перед рейдом менял? А то, может, разбежались, бедолаги, а у этого просто был насморк? — поддел его рядовой Салей. — Но напал-то он на старлея! — возмутился несправедливому обвинению Дирк. — Вот видишь, твоими носками даже крокодилы брезгуют!

Сергей шикнул на слишком уж развеселившихся парней. С другой стороны, какая-никакая, а разрядка нужна.

На этом разговор стих, слишком тяжело было продвигаться, чтобы ещё и спорить на ходу.

Начавшийся ливень вынудил группу снова остановиться. В сплошной пелене падающей с неба воды видимость была не то что нулевая, скорее отрицательная. Как бы ни хотелось ускорить движение, но в болоте такая поспешность могла стать гибельной. Так что десантники терпеливо простояли полтора часа и, едва дождь слегка утих, пошли дальше.

Но их поджидала очередная напасть, причём в буквальном смысле: проклятый дождь смыл репеллент, и активные тучи насекомых не давали не то что открыть рот, даже нормально вздохнуть. Пришлось наглухо герметизировать шлемы, сделав нелёгкий выбор между «нечем дышать» и «зато мясца покушали».

На небе появилась и вторая луна. Тени удвоились, и стало идти ещё тяжелее, а соответственно, и медленнее. А вылившаяся с небес вода прижилась в болоте, подняв его уровень и сделав более жидким и труднопроходимым. Хотя казалось, что более и некуда. Твёрдые на вид кочки расползались под берцами десантников, корни частично скрылись под водой и покрылись поднявшимся со дна илом, став просто омерзительно скользкими. Хвататься за сучья над головой тоже приходилось осторожно: Игорь Салей обнаружил это, когда лиана, за которую он цеплялся, противно зашипела, защёлкала и уползла вверх по стволу.

— Хорошо, что не цапнула, сволочь, — как-то равнодушно, видимо от сильной усталости, бросил Игорь, небрежно осмотрев перчатку. — И что бы ты сделал? — подколол Дирк, взявший на себя роль взводного шута. — Укусил бы в ответ? — А мне вот интересно, — произнёс Бобров, смахивая с визора шлема очередную порцию насекомых, — почему этих тварей никто не жрёт? Ох, твою мать...

Лес опять изменился: теперь кроме привычного уже болота добавились воздушные корни растений, переплетённые с лианами так плотно, что дорогу пришлось расчищать вручную.

Продвижение замедлилось, и как бы ни стремились десантники его ускорить, но рубить лианы в полной темноте было невозможно — громкие звуки могли их выдать, поэтому пришлось эту дрянь резать ножами, пробираясь иногда даже ползком.

Внезапно киборг подал сигнал об обнаружении противника. Повинуясь жесту командира, Евгений Бобров, лучший разведчик взвода, вывернулся из сбруи с грузом, подозвал сая, и они бесшумно исчезли в темноте подлеска.

Остановившись в ожидании разведчиков, бойцы не расслаблялись ни на мгновение, напряжённо вслушиваясь и вглядываясь в темноту. Предрассветная тишина не радовала — слишком далеко разносился в тумане любой шум. Лёгкий треск сучка оглушал, словно взрывом гранаты, и было неясно, кто же движется рядом: лесное животное, враг или оступились свои, возвращаясь к стоянке отряда. Так в ожидании прошло около трёх часов.

Когда луны скрылись и опять стало темно, из тумана вынырнули две знакомых фигуры: киборг и человек.

— Ну и дела, — шепнул Бобр вместо положенного доклада. — Наших-то, похоже, случайно сбили! В лесу полно поисковых отрядов, думают, что в боте летела какая-то большая шишка или военный чин! Мы все разговоры записали, пусть Ниндзя думает, у него голова большая! — Да ведь не было никакой шишки, — шёпотом возмутился Сергей. — Не считая Мишки с ранеными! — В том-то и дело, что не было, а они думают, что было! Патрулей столько, даже странно, что мы наткнулись только сейчас, но только люди. Ни киборгов, ни андроидов сай не засек, — доложил Евгений. — Бойцы устали от болот, больше заняты анекдотами и мечтами о бабах, чем наблюдением. Они прочесали практически всю территорию, остались непроверенными только два квадрата, как раз там, куда мы идём. — Он повернулся спиной, демонстрируя отпечаток большого военного ботинка между лопаток, и ехидно добавил: — Никого здесь нет! Никого здесь нет! Идиоты!

Беззвучно отсмеявшись, отряд двинулся дальше. Нужно было торопиться, пока на раненых не вышел какой-нибудь из патрулей противника.

— Мы почти на месте, — Сергей прислушался к темному лесу вокруг, — ещё немного, и...

Вспышка прервала его речь. Едва видная сквозь плотный туман и стволы деревьев, она пронеслась шаровой молнией, но подсказала направление и донесла страшную весть: идёт бой. Они почти опоздали...

Отряд максимально быстро, как только возможно на скользких, притопленных корнях, двинулся на выстрелы. Им повезло. Скорость и тишина сделали своё дело, бойцы оказались точно за спинами атакующего беззащитных раненых врага. Их отделяла только тонкая, но чертовски плотная зелёная полоса лиан.

Сергею показалось, что он различает голос друга. Михаил что-то крикнул, а потом взорвалась граната. Звук взрыва вышел слишком уж глухим, но всё равно полоснуло осознание, это их товарищей сейчас убивают там, среди зарослей, пока они пробиваются к месту боя! Получив команду, киборг принялся рубить зелёные узловатые стебли, освобождая путь. Несколько долгих, тягучих мгновений, и они вырвались. Сергей увидел, как падает враг, не успев бросить гранату, и сам упал на землю, стреляя в другого, ещё живого, целящегося куда-то за тёмный завал из веток.

Граната разорвалась, уничтожив троих врагов и едва не оглушив старлея. В короткой паузе боя стали различимы редкие ответные вспышки выстрелов. Их товарищи были живы, они защищались. И прежде чем враг опять возобновил огонь, выломились из зарослей остальные, стреляя в спины, не давая нападающим опомниться и укрыться. Не оставляя врагам ни единого шанса...