– Госпожа Кароль, а нельзя ли одолжить у вас медный котёл? У меня приключилась досадная неприятность… Шестая за месяц. Рыжеволосый мужчина в зимней мантии со значками гильдии нежитеборцев на воротнике продемонстрировал маленький круглый котелок с подпалиной и внушительной дырой сбоку. Да, как показывала практика, из боевых магов выходили отвратительные зельевары. Изящное искусство зелий – это вам не мечом махать. Особенно, если ведьма прокляла. Белла прищурилась, красные ноготки нервно побарабанили по двери, которую она придерживала. За порогом томился Вильям Кофф, её беспокойный и симпатичный сосед, и его равномерно заносило колким снегопадом. Зрелище грело душу, поэтому Белла даже снизошла до улыбки. Чуть-чуть злорадной, правда. – Сожалею, господин Кофф, ни одного свободного. А что у вас приключилось, кроме неприятности? Зачем котёл? Может, у меня есть нужное зелье? – Нет уж, – проговорился Вильям. – Ещё с прошлого раза икается, спасибо. – Какая жалость, что у вас оказалась аллергия на хвою, я бы предупредила о магических побочках. – Да знаете, госпожа Кароль, раньше её и не было. Белла вопросительно дёрнула аккуратной бровкой, дескать, не обвиняет ли он её, и маг смутился и кашлянул. – Извините за беспокойство. Я, пожалуй, пойду. Вильям на прощание учтиво кивнул и поплёлся к калитке. Белла беззвучно хихикнула и закрыла дверь. Подумаешь, аллергии не было. Теперь будет, сам виноват. Ведьма довольно потянулась, шикнула на домовушху с метлой, осуждающе покачавшую головой, и направилась в кухню. – Нормальный же мужик, ну чего ты его изводишь? – скрипуче завела старую песню о главном, о замужестве, домовушха под шелест прутьев метлы по полу. – Он не нормальный, он маг, – Белла бросила в чашку веточку мяты, красивой сушёной калины и жестом подозвала горячий чайник. – Ещё и пугало моё на Самайн упокоил. Вот тебе не жалко Джека? Домовушха махнула на неё ладонью, как на пропащую. – Чучело твоё безголовое давно пора было к праотцам отправить, он уже больше на удобрение походил или на разносчика чумы. Ох, ну в кого ж ты упрямая такая? Вот бабуля твоя – каждый год замуж бегала, а то и не по разу, потому и сила у неё была всем на зависть. А ты всех женихов уже распугала своими шуточками да зельями, последнего ж изведёшь. Белла пожала плечами. – Да не жених он мне. И вообще не люблю некромантов и нежитеборцев на своей территории, всю экологию испортили. Как приезжают, в лесу потом ни одного лешего на двадцать миль. И ведьмины круги вытаптывают похлеще грибников. Где потом ритуал нормально проводить? Духи, опять же, обижаются, сквернословят прямо из астрала. Белла заварила себе чай и подкинула в чашку горсть сушеной вишни. – Некроманты ей не нравятся, – фыркнула домовушка. – А до этого алхимик не нравился, огневик, даже пекарь чем-то не угодил. В ответ она получила лишь очередное пожатие плечами. Белла проблемы не видела, замуж не хотела, а изводить нежитеборца было весело. Он, правда, изводился плохо, полгода уже держался, но тем интереснее. А вообще, он ей сразу не понравился. Ещё когда под проливной дождь заявился в их городок. А точнее – в её огород. Приличные маги, знаете ли, не вваливаются в чужие огороды, ещё и через нежно любимый малинник, вытаптывая заодно и папоротник. А ведь он почти зацвёл уже! Ну и что, что дурень заблудился в трёх косых ёлках и шёл на свет её домика. Это абсолютно не повод обламывать ведьме малину. Белла села в кресло и подтянула к себе новенький гримуар с зельями и ритуалами, половину которых ещё предстояло опробовать на соседе. Хоть он и маг, но в ведьминской магии не понимал ровным счётом ничего. Ведьмы использовали силы самой природы, маги же довольствовались собственными талантами и заученными заклинаниями. Подход был принципиально разным, так что за руку её поймать не удавалось. И каждая шалость казалась просто стечением обстоятельств. Ужасно неудачным для Вильяма Коффа. Белла хихикнула и загнула уголок на странице с восковой фигуркой. Может, завтра к аллергии радикулит наслать? Злодейство не состоялось по техническим причинам. Утро началось с всклокоченной домовушки и зверского холода. – Вставай, Белка, – сдёрнула с неё одеяло домашняя нечисть, ещё явно не растопившая печь, – Лешак притащился, говорит, сосед наш в лесу замерзает, заблудился. – Туда ему и дорога! – Белла попыталась обратно накрыться одеялом, но домовушка была непреклонна. – Вставай, говорю. Шуточки, поди, твои опять сработали криво. – Ничего не криво, очень даже прямо всё работает. Он сразу был не силён в навигации, – не переставая ворчать, она всё же потянулась за тёплыми чулками и платьем. За окошком предрассветная серость смешивалась со снегом. – Чего его леший сам-то не вывел? – Так он же маг, дурёха, уже чуть пол-леса не поджёг своими фаерболами, лешаки тушить не успевают. – Так и кого от кого спасать? – Белла оделась и теперь пыталась собрать рыжие кудри медной заколочкой, сбегая по лестнице в коридорчик. – Да всех спасай. Сама, считай, кашу заварила. Спорить было ещё бесполезнее, чем отпираться, так что Белла фыркнула, накинула пальто, подхватила метлу и выскочила за порог. Метель сразу щедро бросила в лицо пригоршню снега. Белла стряхнула с ресниц холодные мокрые крошки и покрутила ладонью, успокаивая непогоду. Потом умостилась на метле и взлетела навстречу мечущимся снежинкам. Долго искать не пришлось, достаточно было лететь на дымок среди ёлок. На одной из них нашёлся и рыжий нежитеборец, чихающий, но отважно лезущий вверх, к макушке. Вероятно, хотел сверху посмотреть, в какую сторону идти. Снег тяжело опадал с трясущихся еловых лап, и, судя по чиханию, скоро за ними последует и маг. Белла ударила каблучком по прутьям метлы и подлетела поближе к Вильяму. – Господин Кофф, вы гнездо вьёте? Он чихнул, но Белла не вполне была уверена, что это ответ. – Доброе утро, госпожа Кароль! У меня… – Досадная неприятность? – Весьма досадная, – согласился маг и легко спрыгнул со своего хлипкого убежища. Белла впечатлилась и чуть-чуть зауважала его. На секунду даже подумала, а не расколдовать ли. В сугроб Вильям ушёл по пояс, но выбрался и отряхнулся быстро. Затем опять звонко чихнул. Белла хихикнула, сорвала пару веточек с шишками, чтобы украсить дом к Йолю, потом направила древко метлы вниз и плавно спустилась. Она зависла в воздухе, едва касаясь носками сапог кромки наста. – Каким чудом вы здесь появились? – спросил Вильям, начавший шагать в сторону города, глубоко утопая в снегу. Белла медленно полетела рядом. – Леший прислал, попросил забрать вас с ёлки. А вы на ней какого леш… каким чудом оказались? – В соседнем городе нашествие снежников, я охранки пошёл ставить, и две сразу сработали, я решил к ним вернуться. А потом началась метель, маячки сбились… – И вы оказались на макушке. – Если коротко, то да, – не поддался на подтрунивание маг. – А в леших зачем фаерболами кидались? – Они вели себя агрессивно. – Как? – искренне удивилась Белла. – Вербально, – лаконично ответил Вильям, и ведьма расхохоталась, чуть не свалившись с метлы. Тем временем между ёлками показался просвет и даже раскатанная полозьями дорога. Вильям при виде неё приободрился и пошагал энергичнее. К городку они вышли с другой стороны, подальше от укрытой на зиму малины. – А что там со снежниками? – заинтересовалась Белла. Снежники были теми ещё троллями. Их проделки ни в какое сравнение не шли с детскими шутеечками ведьмы. Тролли терпеть не могли всё тёплое и живое и в городках устраивали множество пакостей. То трубу перекусят или снега внутрь накидают, то окна растрескают, то зальют все улицы льдом, как каток. Или сугробов насыплют до самых крыш, что из дома не выйдешь. На территорию ведьм, правда, они редко заявлялись, но соседями были всё равно неприятными. Похуже нежитеборца. – О снежниках не беспокойтесь, – маг вышел на дорогу и заклинанием очистился от снега. – Думаю, до следующей зимы они и близко сюда больше не сунутся. – Ого! Ваши охранки настолько эффективны? – Скорее, ваши лешие настолько агрессивны. – О, так они и снежников… вербально? Вильям кивнул, а потом уточнил: – Нет, этих и физически, но я сегодня всё равно обогатился. Духовно. – Это вы ещё местных духов не слышали, – поделилась впечатлениями Белла, почти мечтательно улыбаясь. Впереди показался домишко мага, скрывающий пока шикарные угодья Беллы. Жители уже сонно выползали на улицу, раннее утро превращалось в обычное рабочее. Молочник заметил их и приветственно помахал рукой. Белла и Вильям машинально махнули в ответ. – Своеобразный у вас городок, – признался вдруг Вильям, – Нигде не встречал настолько враждебный ландшафт. – А с чем сравниваете? Он пожал плечами. – Я много где бывал, где-то легче устраивался, где-то сложнее, но работы везде хватало, а здесь каждый день что-нибудь из рук валится. Будто проклятие какое. – Белла состроила максимально сочувственное личико. – Смешно, но уже и зелье от простуды без приключений сварить не могу. В общем, закончу сейчас со снежниками и поеду в Морсен, там, говорят, великолепные упыри водятся. – Оу, упыри… – растерянно отозвалась Белла, поворот был неожиданный. На великолепных упырей её ещё никто не менял. Маг кивнул с большим энтузиазмом и продолжил расписывать все прелести Морсена. Кажется, там прям рай для нежитеборца был, ну или спятивший ведьмин круг где-то поблизости. Белла слушала краем уха, уже предвкушая ядовитый восторг домовушки и новую порцию упрёков, что довела мужика. Белла тяжело вздохнула и посмотрела на увлечённо машущего руками Вильяма. Его рыжие волосы на фоне морозного серого неба казались яркими и солнечными, а на бледных щеках притаились едва заметные веснушки. Белла и после рюмки рябиновой настойки не признала бы его привлекательным, но вдруг совершенно отчётливо поняла, что будет ужасно скучать, если Кофф уедет к своим упырям. – Вы так загадочно улыбаетесь, госпожа Кароль, – неожиданно заметил Вильям, подходя к своей калитке. Белла заулыбалась ещё загадочнее, ведь её посетила светлая догадка, что с радикулитом далеко не уедешь, а за упыря и леший сойдёт, если сторговаться… – А заходите сегодня на чай, господин Кофф. У меня домовушка совершенно волшебный пирог испекла.