Хрустальный Пик встречал шикарным закатом, алым, багровым и золотым. Две луны косо висели у горизонта, и теневая их сторона светилась чётким строгим рисунком городской застройки: все спутники планеты давным-давно были освоены и заселены. Атмосфера на Хрустапике непригодна для дыхания из-за высокого содержания меркаптана, здесь живут, как на космической станции, замкнутым циклом. И потому практически вся планета – сплошной мегаполис: башни, купола, переходы, галереи, реки под куполами же, искусственные водные каналы на нескольких уровнях, под прозрачными потолками надёжной защиты. Всё рассчитано и создано так, чтобы солнечный свет достигал самых нижних жилых районов, не напрямую, так через гигантские зеркальные отражатели. Жизнь кипела здесь, как плазма на поверхности звезды. Головной офис «Пылающих сердец» занимал одну пятисотметровую башню целиком, я оценила. Собственная многоярусная парковка – для сотрудников отдельно, для клиентов всевозможные уровни шика, от нижнего яруса до вип-мест возле шпиля. Яхты роились сверху вниз и снизу вверх, ярко вспыхивая в багровых отсветах заката. Видели когда-нибудь, как старотерранские пчёлы танцуют перед входом в свой улей? Похоже. Особенно когда смотришь свысока. Серж посадил яхту филигранно, момент касания прошёл незамеченным. Я надеялась, что он из кабины нос всё-таки высунет. Хотя бы для того, чтобы испепелить взглядом! Зря. Ну и ладно. Уверена, подсматривает через оптику корабля. Пусть смотрит, мне есть, что ему показать. – Вы прошли последний тест, Габи, – сказал Лам, – поздравляю. Честный второй уровень администрирования – ваш. Вот ключ-контроль, вас ждёт жильё на плюс десятом этаже. Вот визит главы нашего юридического отдела. Касивирснирув Санцивиринтасме, прочитала я на визите. Нет, вслух не выговорю, не ждите! Не просто гентбарец, и не просто родич Лама, если судить по фамилии, а – кисмирув. Самый склочный и неуживчивый гендер из всех гентбарских бескрылых. Я с ними дел не имела, но была наслышана. – Касув завизирует договор и поможет вам навести порядок в вашем финансовом профиле, – сказал Лам. – Настоятельно рекомендую к его советам прислушаться. Нам очень важен комфорт наших сотрудников. Они тогда совершают меньше ошибок, в том числе фатальных. Обустраивайтесь, завтра с семи ноль-ноль по местному времени – к Касуву. Работа ждёт! Гентбарец довольно потёр трёхпалые лапки, распахнул крылья и взлетел, стараясь, впрочем, слишком близко к защитному куполу нашей секции не подниматься. Я проследила за Ламом восхищённым взглядом, такая уж это нечеловеческая, невозможная красота, полёт разумной бабочки. Один раз увидеть и умереть. Эй, Габи, чего вдруг расчувствовалась! Это твоё начальство и, судя по тому, как оно рявкнуло на тебя во время полёта в его яхте, головы отрывать нерадивым сотрудникам ему не привыкать стать. У меня контракт, и что там прописано в случае, если меня выпрут вон по причине служебного несоответствия занимаемой должности, лучше лишний раз не читать. А то глаз начнёт дёргаться. Займись делом, времени до утра не так уж и много осталось. Плюс-десятый уровень, так. Где он тут на карте-схеме… Я пошла по мосту к лифтовой башне, платформа с багажом поползла за мной. Что ж, пора осваиваться на новом месте. Только после того, как прозрачная панель за мной вдвинулась на своё место, я увидела Сержа. Он торопливо шёл от яхты в мою сторону, можно сказать, почти бежал. И рукой мне махал, мол, задержись. Я мстительно усмехнулась и отдала команду лифтовой платформе. Если у пилота так горит со мной пообщаться, он меня найдёт. Если нет, то на нет и суда нет, верно? Хотя и не очень приятно. Может, не стоило так уж стервить… А, ладно. Всё уже. Лифтовая капсула ушла.

* * *

Плюс-десять оказался очень даже симпатичным уровнем. С небольшой уютной набережной вдоль декоративной реки. Несколько дико было видеть, как река, повинуясь наведенной искусственной гравитации, поднимается вверх, заворачивается петлёй и уходит куда-то в сторону, за другую башню и под отражатель, а там уже попадает в крытую галерею, соединяющую два городских модуля, наш и соседний. Хай-тек, что тут скажешь. Я оставила вещи в холле: пришли системные уведомления о включении меня в рабочее виртуальное пространство «Пылающих сердец». Я послала всем приветики, получила свою порцию весёлых картинок, мне сообщили, что меня ждут во втором административном корпусе и лучше бы не опаздывать. Я заверила, что привычки задерживаться не имею. Потом я сделала себе кофе из своих запасов, помедитировала на ценник натуральных продуктов из службы доставки, настроила пищевой синтезатор на тот минимум, какой могла себе здесь позволить. И вышла с чашечкой к реке, посидеть на отведённой моему жилищу небольшой террасе. Солнце уже закатилось, закат угас. Городские огни отражались в текучей воде, где-то играла негромкая музыка, какой-то инструментал, не узнаю мелодию, но она мне неожиданно нравится. А потом к моим ногам вдруг подкатилось {оно}. Как бы вам так поточнее описать. Небольшой, с два кулака, пушистый синий мячик с длинным хвостом. На хвосте у созданьица пушилась кисточка-помпончик. Я оглянулась, выискивая ребёнка, который мог бы потерять любимую игрушку. Никого. А тварюшка обвила хвост вокруг моей ноги и блаженно заурчала, как старотерранская кошка. – Эй, – сказала я строго. – Отцепись! А у самой перед глазами промелькнуло ужасное видение: как мячик распадается пополам, открывая огромные клыки и как этими клычищимами он совершает «КУСЬ». И половина моей ноги исчезает в ненасытной глотке, а из второй половины хлещёт кровь, в глазах темнеет… Я встряхнула головой, отгоняя жуть. Наклонилась к мячику: – Ты разумное или как? Ни гу-гу. – Может, ты хочешь жрать? Жрать оно, разумеется, хотело, но я слишком поздно поняла, чем именно проглот питается. Стоило мне только шагнуть с террасы внутрь, как мячик пулей пролетел в дверь, сориентировался, где тут ближайшая зарядная розетка, и мгновенно выстрелил в её сторону хвостом. Кисточка раздвинулась, обнажая розовый бесшёрстный кончик. Мгновение, и он присосался, ещё мгновение, и мне вырубили освещение, понизив его до минимального ночного! С формулировкой: превышен суточный лимит расхода энерго. – Ах, ты ж зараза! – взвыла я, выдёргивая поганый хвост, он же разъём питания, из розетки. – Мур-мур-мур-мур, – бесстыже ответили мне. Если бы у мохнатого урода были глазки, он их сейчас жмурил бы вовсю. Потому что обожрался! – Катись-ка ты, – неласково предложила я, выпроваживая незваного гостя за порог. Он не возражал. Ещё бы! Слопать суточный лимит за несколько секунд. Но если я думала, что гость так просто от меня отвяжется, я ошибалась.

Ранним утром тварька уже поджидала меня за дверью. Поглощённая энергия пошла ей на пользу: шарик раздулся примерно вдвое. Теперь он размерами сравнялся с болидным мячом для экстремального аэросладжа. Учитывая активность и высокую летучесть поганца, ухо следовало держать востро. Я, конечно, могла уйти через выход в холл. Но кто поручится, что энергожрун не просочится всё-таки в квартиру? И мне опять сидеть в плохом освещении безо всякой возможности добиться от синтезатора горячих блюд к ужину. Молчу про санузел. Без гоолографических иллюзий это просто небольшая комната с голыми хромакейными стенами отвратительного зелёного цвета! И вообще. Я не нанималась работать на посторонний зверинец. Наверняка у шарика есть бирка с чипом владельца. Выйти на связь и стребовать оплату за сожранное! И пусть забирает обратно в ту клетку, откуда оно сбежало. Я подошла к двери. Мяч радостно заскакал, предвкушая пир. Я отследила его движения и поняла, что, похоже, пожертвовать энергообеспечением сегодняшнего дня мне всё-таки придётся. Слишком быстрый. А вот присосётся к энергоразъёму, я тут как тут. Неприятная мысль о том, что при таком способе питания я вполне могу получить от зверушки электрошоком, заставила меня устроить ловушку из багажного контейнера. Как хорошо, что я его ещё не сдала перевозчику! Не успела потому что, да и срок пользования указывала максимальный. Контейнер мой на ближайшие семнадцать суток. После всех приготовлений я открыла дверь. Мячик полетел на всех парах внутрь, но на подступах к розетке его накрыло контейнером, и я тут же отдала ящику команду на закрытие. Неизвестная фауна заколотилась в стенки со страшной силой, но разломать внезапную тюрьму не смогла. – Понятия не имею, что ты такое, – честно выговорила я, обращаясь к контейнеру. – Сдам в местный зоопарк, вот там тебя и накормят, и напоят, и на хвост бантик повяжут. А у меня бесплатная столовая закрылась. Что это за биологический вид такой хоть, надо будет в информе посмотреть. Тихое напоминание таймера заставило меня подскочить на месте. Проклятье, да я же так и опоздать к началу моей рабочей смены могу! Опаздывать я не любила. Бросать контейнер тоже побоялась. Взяла с собой. В конце концов, он компактный, и с антигравом. Пристрою где-нибудь в служебном помещении, а как выдастся свободная минутка, загляну в информ на доску объявлений о пропаже домашних питомцев. Авось найду хозяина!

* * *

Ещё издалека я услышала шум и гам грандиозного скандала. «Пылающие сердца» хвалились в рекламе, что вместе генерации бездушных нейросетевых аватаров нанимают исключительно живой персонал. Ради тепла, участия, внимания и комфортного общения. Понятное дело, комфортного не нам! Потому что высокая худющая дама с синими, торчащими во все стороны, локонами-пружинками, орала так, что от её визга закладывало уши. Абсолютно нечеловеческий вид, что-то насекомое однозначно, но не гентбарка, этих ни с кем не спутаешь, особенно крылатых. Больше похоже на самку богомола. Глаза-фасетки, узкое личико, я б сказала, миловидное даже, если бы его не перекосило гневом. Хитин на теле, там, где его не прикрывала вычурная блестящая одежда, горел голографическим вырвиглазным узором, преимущественно синих и зелёных тонов. Выражалась дама на эсперанто, основном языке Земной Федерации, но из её воплей я поняла только то, что свадебный банкет срывается. И наше агентство получит колоссальные убытки. Бедная девочка-администратор не могла и слова вставить, настолько богомолиха задавила её морально. – Через час! – заламывала насекомая дама сухие мушиные ручки. – Начало торжества уже через час! Гости собрались со всей Галактики! А вы не смогли обеспечить безопасность моего жениха! Он пропал! Пропал у вас под носом, и вы ещё смеете утверждать, что камеры слежения не сработали! Что я скажу его маме? Дама с размаху села коленками назад на одну из плоскостей, предназначенных, по всей видимости, именно для таких гостей, и закрыла ладошками лицо. Вся её поза выражала глухое отчаяние. Н-да, мама мужа – за сыночка пасть порвёт и жвалы выдернет, очевидно же. Жених мог и сам сбежать, кстати говоря. Может, он на свадьбу вовсе не рвался! – Привет, ты – Габи? – тихонько окликнули меня. – Новенькая? Я обернулась. Передо мной стояла невысокая девушка, человек по виду, но по смуглой коже у неё бежал узор в белую клеточку. Вряд ли татуировка, похоже, естественная пигментация. И волосы цвета меди она собрала в четыре недлинных хвоста, прихватив каждый стеклянным зажимом для волос. Не человек, однозначно. – Я – Кло, – назвалась она. – Точнее, Клоенуолавиой, но ты это не выговоришь всё равно. Пошли, пока рем Хатчна свежие уши не увидела! Я не возражала. Служить рассерженной клиентке ушами для канализации её гнева не хотелось нисколько. – Где она умудрилась своего благоверного потерять? – полюбопытствовала я, идя следом за Кло. – Он же не вещь. Сбежал, да? – Ты что, это же неймипучване! – фыркнула Кло, как будто это для меня что-то объясняло. Мы пришли в небольшую служебную комнатку, где стоял длинный изогнутый стол, а в столе встроены были служебные терминалы. Над каждой из них светился голографический экран либо с данными либо с логотипом агентства. – Привет, – поздоровалась Кло со всеми через виртуальное рабочее пространство и голосом одновременно. – Это Габи, обещанный человек. Я сделала ручкой и улыбнулась. Потом возмутилась про себя, что значит, «обещанный человек»? Наверное, Лам постарался. Мне ответили дружелюбно, но с нездоровой надеждой. Явно хотят навалить обязанностей сверху, без телепатии видно. – В контейнере у тебя что? – строго спросила Кло. – По правилам – не положено! Личные вещи необходимо оставлять в личном пространстве! – Да знаешь… Зверушку одну бесхозную поймала, – призналась я. – Куда её сдать-то? – Зверушку? – изумилась Кло. – Зверей точно сюда нельзя! Ну-ка, дай посмотреть. И она мгновенно вскрыла контейнер. Я ведь не установила пароль на замок, такие дела. Простого прикосновения ладони оказалось достаточно: замок считал тепло и разблокировался. А мячик радостно выскочил на свободу. – Хватай его! – завопила я, забыв обо всём на свете. Сейчас энергожрун к чему-нибудь присосётся своим хвостом, и у нас тут наступит блэкаут и счёт за суточное энергообеспечение офиса лично мне в зубы. Но шарик проигнорировал все порты подключения, какие тут были, и рванул в дверь. Я за ним, за мной Кло, на бегу кричавшая, что разберётся сама. Вслед нам нёсся смех коллег, поистине гомерический. Мохнарик совершил одну, но фатальную ошибку. Ему следовало нестись к лифтам и просачиваться в лифтовой туннель. Там бы его подхватило направляющее силовое поле и поминай, как звали. Но энергожрун с размаху влетел в холл, и его тут уже углядела рем Хатчна. Она как раз вынула лицо из ладоней и зловещим голосом рассказывала девочкам, как уничтожит всё это отхожее место, ошибочно зовущее себя брачным агентством за то, что на его территории не уберегли драгоценного жениха. Мяч выставил вперёд хвост и затормозил. А вот смыться уже не успел: рем Хатчна подпрыгнула на месте, хищно развернула прозрачные слюдяные крылышки и сцапала беглеца за хвост. Пленник обвис, всем своим видом выражая полные печаль и боль. А дальше… Богомолиха зацеловала поганца по всей его поверхности, скрипя на своём языке всякие мимишки. Потом прижала его к себе, наградила меня и Кло взглядом, полным любви и обожания: – Вы вернули ко мне моего маленького! Вы спасли мой брак! Я вознагражу вас! Не спорьте, не обижайте меня, примите дар. – На счёт агентства, – быстро вклинилась Кло. – Там есть раздел «чаевые и подарки персоналу. Благодарим за внимание». Я благоразумно молчала, принимая поток высоких слов от рем Хатчны. Потом, когда богомолиха исчезла, прижимая к себе нашкодившего женишка, спросила у Кло: – Жених? Эта подушка для ног и по совместительству энергопроглот?! – Это же неймипучване! – отмахнулась Кло, потом, видя моё непонимание, сжалилась надо мной: – Никогда не встречала, что ли? У них мужики неразумные, вроде старотерранских собак: всё чувствуют, а говорить не могут. – Жесть, – только и сказала я, представив себе особенности неймипучванского секса. – Габи, я понимаю, что ты рассчитывала работать с человеческим сектором, – продолжала Кло. – Но людей к нам пока обращается очень мало. Будешь помогать пятому офису, то есть нам. Пойдём обратно, дам тебе сводку по расам, находящимся в зоне нашей ответственности. Конечно, не исключено, что сюда забредёт кто-то не по нашему профилю, но мы не можем упускать клиентов. Принять, обиходить, вызвать специалиста. Все инструкции и методички ты освоишь быстро, они простые. Кажется, у меня будет дополна обязанностей не самого лёгкого толка, подумалось мне, когда я возвращалась вслед за Кло в операторскую. Как там в контракте формулировалось? Довольно расплывчато, если честно. Я ведь была не в том положении, чтобы крутить носом и требовать себе привилегий… Год. Один год я выдержать обязана!